de Christophe Goscha La route de Dien Bien Phu est une version brillamment révisée et augmentée de son œuvre en français de 2011 Vietnam : Un État né de la guerre, 1945-1954. Il explore les moyens, tactiques et stratégies employés par les autorités communistes vietnamiennes sous Ho Chi Minh pendant la Première Guerre d’Indochine, combattues – et vaincues – contre les forces d’occupation françaises pendant plus de sept ans.

Le livre montre comment la République démocratique du Vietnam (DRVN) dirigée par les communistes, proclamée par Ho le 2 septembre 1945, a prévalu dans sa guerre contre les Français et leurs alliés indigènes, malgré sa nature fragmentée, décentralisée et contingente. Alors que les universitaires ont traditionnellement considéré le nationalisme vietnamien et la manière dont il a été exploité par Ho et ses camarades comme étant essentiels pour déterminer l’issue de la guerre, Goscha soutient que le «système nerveux» créé par les dirigeants communistes vietnamiens pour parvenir à une cohérence opérationnelle au sein de leur «État archipel» – et le soutien de leurs homologues chinois – se sont avérés tout aussi importants, sinon plus, pour façonner l’issue de la guerre. Les notions élogieuses d’une « nation en armes » et d’une « guerre populaire » étaient des mythes, propagés par les dirigeants eux-mêmes pour légitimer des projets de guerre coercitive et d’édification de la nation. Ce qui rend la première guerre d’Indochine si compliquée et pourtant si fascinante, explique Goscha, « c’est la façon dont les communistes alignés derrière Ho Chi Minh ont réuni le nationalisme, le communisme et la guerre en une seule force vitale ».

Du point de vue communiste, la première guerre d’Indochine est l’histoire de deux conflits successifs. Dans la première, de 1945 à 1949, l’objectif stratégique était de créer un large front national de résistance et une armée de volontaires « capables d’enliser l’ennemi dans des opérations à petite échelle ». Cette armée se composait de soldats mal entraînés et d’unités de la taille d’un bataillon menant des opérations de guérilla dans leurs régions d’origine. Des armes et du matériel vital ont été achetés à l’étranger, faits maison ou volés. Pragmatisme et survie étaient à l’ordre du jour.

Tout change après la victoire des communistes en Chine en octobre 1949. Enhardis et aidés par leurs camarades du Nord, les dirigeants communistes vietnamiens entreprennent « une révolution militaire inconnue dans toute autre guerre de décolonisation au XXe siècle ». Ainsi commença le deuxième acte du conflit, où l’idéologie était tout. Tout comme Lénine l’avait fait en Russie au lendemain de la Révolution d’Octobre en 1917, Ho appliqua une soi-disant politique de «communisme de guerre» dans les zones sous contrôle de la DRVN avec l’intention de mobiliser un maximum de ressources humaines et matérielles. Le service militaire obligatoire pour les hommes âgés de 18 à 45 ans a commencé en novembre 1949, suivi en février 1950 d’une loi de mobilisation générale pour la conscription légale et l’organisation des civils en «équipes de travail» pour construire et protéger l’État du parti. Les masses avaient été cooptées. Pendant ce temps, des campagnes patriotiques de réforme agraire, basées sur des modèles chinois, ont politisé et incité les paysans, l’épine dorsale de la révolution, alors même que les autorités « pressaient le secteur agricole et ses agriculteurs pour tout ce qu’ils avaient ».

La DRVN s’est renforcée et consolidée au point que ses forces armées sont devenues une redoutable armée divisionnaire permanente, versée dans la science militaire moderne et équipée d’un armement sophistiqué, gracieuseté des Chinois. Mobile et capable de mener des batailles rangées, l’Armée populaire du Vietnam ne comprenait pas moins de sept divisions comptant en moyenne 20 000 hommes chacune au moment de la bataille décisive de Dien Bien Phu en mars 1954. Pour cette raison, selon Goscha, le niveau de violence observé au Vietnam n’a pas d’équivalent dans l’histoire des guerres de décolonisation du XXe siècle.

En lisant le livre de Goscha, j’ai été frappé par la façon dont son récit des difficultés communistes pendant la première guerre d’Indochine offre des réponses aux questions persistantes sur l’issue de la seconde. Le conflit qui a suivi, impliquant les États-Unis, a effectivement donné aux dirigeants du DRVN l’occasion de tout recommencer avec le bénéfice des leçons inestimables qui viennent d’être apprises. Il n’est donc pas étonnant qu’ils aient triomphé encore plus complètement dans cette guerre qu’ils ne l’ont fait dans la première. Les Américains et leurs alliés n’étaient pas à la hauteur d’ennemis bien plus aguerris aux arts de la guerre et à l’édification de la nation – et habitués au sacrifice de soi. La route de Dien Bien Phu met en lumière l’ingéniosité et l’ingéniosité d’autorités idéologiquement luttant obstinément pour surmonter les déficits technologiques, économiques et autres en vue de satisfaire des aspirations finalement aussi étroites qu’irréductibles.

La route de Dien Bien Phu : Une histoire de la Première Guerre du Vietnam
Christophe Goscha
Princeton University Press 568pp 28 £
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Pierre Asselin est titulaire de la chaire Dwight E. Stanford en relations étrangères américaines du département d’histoire de l’université d’État de San Diego et auteur de La guerre américaine du Vietnam : une histoire (Cambridge University Press, 2018).