Nakam est l’hébreu pour « vengeance », et les 50 hommes et femmes qui ont planifié des empoisonnements massifs d’Allemands au lendemain de la Seconde Guerre mondiale étaient les Nokmim, « Vengeurs ». C’était un groupe secret, des survivants de l’Holocauste, qui refusaient de divulguer des faits concrets sur leurs activités. Dina Porat, professeur d’histoire juive moderne à l’Université de Tel-Aviv, a étudié leur histoire avec minutie (et, il faut le dire, avec révérence). Comme Porat l’admet elle-même, toutes les questions n’ont pas de réponse, ni même se prêtent à une interprétation. Même aujourd’hui, certains des Nokmim survivants, bien au-delà de leurs quatre-vingt-dix ans, restent muets, non par peur ou par regret, mais parce qu’ils ne pensent pas que le monde extérieur comprendrait.

Les actes de vengeance après 1945 n’étaient certainement pas rares, tant de la part des forces alliées que des détenus des camps libérés. La bestialité des nazis avait atteint des profondeurs insondables et beaucoup ne pouvaient penser qu’à la vengeance. Le maréchal Joukov a dit à ses soldats de l’Armée rouge de prendre « une vengeance brutale contre les hitlériens ». Porat rapporte qu’entre 150 000 et 200 000 « filles russes » sont nées après des viols collectifs.

Les partisans juifs émergeant des forêts et les combattants du ghetto survivants ont découvert qu’il n’y avait plus personne. Leurs familles et amis étaient partis. En rentrant chez eux, ils ont trouvé des squatteurs qui ont demandé d’un air interrogateur : « Êtes-vous toujours en vie ? Il y a eu des pogroms à Kielce, Radom, Częstochowa et Łódź que les forces soviétiques n’ont pas tenté d’empêcher. Ils n’ont pas non plus puni les auteurs.

Abba Kovner, un dirigeant du mouvement marxiste-sioniste Hashomer Hatzair avant la guerre et un combattant de la résistance juive dans le ghetto de Vilna, a exprimé le sentiment de désolation, de culpabilité et d’absence de but ressenti par de nombreux survivants. Ils étaient tirés dans des directions différentes : quitter le cimetière de l’Europe et se rendre illégalement en Palestine mandataire, ou rester et pratiquer « l’horreur en échange de l’horreur ». Certains ont fait les deux, aidant les survivants à quitter l’Europe de l’Est par l’émigration clandestine tout en planifiant un meurtre de masse en même temps.

Telle était la forme de l’âpre débat qui a fait rage au sein de la Brigade juive forte de 5 000 hommes, une unité des forces britanniques sous le commandement du brigadier Levi Benjamin. Beaucoup de ses membres étaient nés en Allemagne, en Autriche et en Tchécoslovaquie. Certains n’ont pas accepté la phrase officielle : « Oui au sauvetage, non à la vengeance ».

La colère était en outre alimentée par la conviction que les Juifs n’étaient pas représentés en tant qu’entité nationale, en particulier lors des procès de Nuremberg, qui étaient composés de juges qui, selon les Nokmim, ne pourraient jamais comprendre ce qu’ils avaient vécu. Sous la direction de Kovner, deux plans ont été formulés. La première était de trouver un emploi dans les stations d’épuration d’eau à Hambourg, Nuremberg ou Munich et d’utiliser leurs positions pour empoisonner des millions de personnes. Une diversion par rapport au plan de Nuremberg était de s’assurer que l’eau mortelle était détournée de manière à n’atteindre que les Allemands et non les Britanniques et les Américains et leurs familles.

Porat examine l’hypothèse selon laquelle Kovner a pu obtenir du poison des frères Katchalsky, tous deux éminents scientifiques, en Palestine mandataire et qu’ils ont été encouragés par plusieurs personnalités éminentes. Un frère, Éphraïm, est devenu président d’Israël dans les années 1970. Naviguant d’Alexandrie vers la France, Kovner a été arrêté par la police militaire à Toulon et a apparemment jeté le poison par-dessus bord.

Un deuxième plan impliquait d’empoisonner des miches de pain dans une boulangerie de Nuremberg en avril 1946 en enduisant le dessous d’un «pain noir» bon marché avec de l’oxyde d’arsenic. La pâte d’arsenic, cependant, n’était que partiellement soluble et difficile à appliquer. Alors que de nombreux Allemands sont tombés malades et ont eu l’estomac pompé, on ne sait pas combien – le cas échéant – sont morts. Porat suggère que les Américains ont peut-être dissimulé l’incident pour éviter l’indignation internationale; même avec des documents classifiés publiés en 2016, l’issue de cet épisode n’est pas claire. L’analyse du seau qui contenait le composé mortel suggère que, si le plan avait réussi, 100 000 personnes auraient pu être tuées.

En fin de compte, les tentatives de représailles n’ont abouti à rien pour une pléthore de raisons. Les empoisonnements de masse n’ont pas pu être mis en œuvre pratiquement; il y avait un désir croissant de «choisir la vie» et un avenir, ainsi qu’une aversion à tuer des innocents potentiels. Beaucoup craignaient de descendre au niveau des nazis. Pour d’autres, il s’est avéré moralement difficile d’aller au-delà des mots. Mais le désir de vengeance est insondable, surtout quand on comprend comment les Nokmim ont vu l’Holocauste. Dina Porat cite Itzhak Katznelson, exterminé à Auschwitz en 1944 : « Les enfants allemands qui n’ont pas encore tué un Juif sont élevés pour le faire, éduqués à lui, dédiés à lui par des parents meurtriers et des professeurs meurtriers. Pour les Nokmim, chaque Allemand était complice.

Nakam : les survivants de l’Holocauste qui cherchaient à se venger à grande échelle
Dina Porat, traduit par Mark L. Levinson
Presse de l’Université de Stanford 394 pages 35 £

Colin Shindler est professeur émérite à SOAS, Université de Londres.