” Chaque guerre est une guerre contre les enfants », a déclaré Eglantyne Jebb, fondatrice de Save the Children. Cela était particulièrement vrai pendant la Guerre civile espagnole, comme l’explique Maggie Brookes.

Lorsque le bombardement de Madrid par les fascistes de Franco a commencé à l’automne et à l’hiver 1936, des femmes se sont précipitées à bord de trains et ont emmené leurs enfants au nord de Barcelone. Mais là, ils ont été confrontés à de nouveaux problèmes: le pain était en pénurie, et le lait et le sucre étaient presque inexistants parce que Franco avait pris le contrôle des principales zones agricoles de l’Espagne.

Mon roman, Actes d’Amour et de Guerre, raconte l’histoire des personnes dévouées qui sont intervenues dans cette guerre brutale pour aider les enfants.

En décembre 1936, le quaker américano-britannique Alfred Jacob installa une cantine dans la gare de Barcelone, donnant du lait chaud aux femmes et aux enfants qui arrivaient la nuit. Bientôt, 1 000 réfugiés arrivaient par semaine.

Les Quakers et Save The Children ont lancé un appel conjoint au Royaume-Uni pour les enfants d’Espagne. Des entreprises Quaker comme Cadbury-Fry, McVities, McFarlane et Quaker Oats ont fait don de plusieurs tonnes de leurs produits.

En janvier 1937, le Conseil pour la Protection de l’Enfance du gouvernement républicain espagnol était déjà responsable de 7 000 enfants déplacés. International Red Aid, une organisation fondée par le Komintern, avait placé 2 000 enfants dans 200 colonies d’enfants ‘’

Bien que les colonies aient été aménagées comme des orphelinats pour loger et éduquer les jeunes, beaucoup d’enfants y ont été envoyés par leurs parents pour les éloigner des zones les plus bombardées.

Alors que l’armée franquiste s’emparait de la ville méridionale de Malaga en février 1937, plus de 100 000 personnes s’emparèrent des biens qu’elles pouvaient transporter et commencèrent à marcher vers le nord le long de la N-340.

La nuit, ils étaient repérés par des projecteurs et bombardés par des navires de guerre. Pendant la journée, ils ont été mitraillés par des avions italiens. On estime que 3 à 5 000 personnes sont mortes sur la route.

Les survivants ont dû marcher plus de 20 heures pour atteindre Motril avant que les Brigades internationales ne puissent les protéger. Un ambulancier canadien appelé Norman Bethune a fait des allers-retours le long de la route.

“Au début, nous avons décidé de ne prendre que des enfants et des mères, mais la douleur de la séparation entre père et enfant, mari et femme est devenue trop cruelle à supporter”, a-t-il déclaré. “Nous avons fini par transporter les familles avec le plus grand nombre de jeunes enfants et les enfants solitaires, dont il y avait des centaines sans parents.”

De nombreux Malgaches ont continué vers le nord jusqu’à Murcie, une ville pauvre de 60 000 habitants, qui a rapidement été envahie par 20 000 autres réfugiés et soldats. Les autorités civiles ont mis en place des abris de nuit.’ Un immeuble inachevé de neuf étages, sans eau courante ni assainissement, abritait 4 000 réfugiés malgaches, dont beaucoup étaient des enfants.

La travailleuse humanitaire Francesca Wilson a décrit le vacarme, la puanteur, la saleté, les mouches et les moustiques. “C’est la plus grande misère que j’ai jamais vue de ma vie”, a-t-elle dit, “et j’ai vu des images terribles.”

Les Quakers ont envoyé d’urgence du lait en poudre et de la nourriture, bien que cela ne suffise pas à garder les plus faibles en vie, et il y avait un taux de mortalité de 50% chez les bébés. Les enfants réfugiés avaient désespérément besoin de soins médicaux, mais il n’y avait pas de place dans les hôpitaux.

L’aristocrate Sir George Young avait déjà mis en place une unité d’ambulance et un hôpital à Almeria. Francesca l’a contacté et en quelques semaines, une villa convenable à Murcie a été équipée, dotée en personnel et ouverte en tant qu’hôpital pour enfants. Le typhus était répandu chez les jeunes patients.

Pendant ce temps, l’armée de Franco, soutenue par les forces italiennes et allemandes, avançait le long de la côte nord de l’Espagne, et le gouvernement basque soutenu par les Républicains a appelé les pays étrangers à accepter des enfants réfugiés. La France, la Russie, la Belgique, le Mexique, la Suisse et le Danemark ont accueilli près de 29 000 enfants.

La Grande-Bretagne s’est retenue jusqu’après le bombardement de Guernica en avril 1937, lorsque l’indignation a été telle que le gouvernement britannique a accepté à contrecœur de permettre à un seul chargement d’enfants réfugiés et de leurs accompagnateurs d’entrer au Royaume-Uni.

Le 21 mai 1937, le SS Habana évacué près de 4 000 enfants de Bilbao à Southampton, bien que le gouvernement britannique ait insisté pour qu’ils soient entièrement pris en charge par des bénévoles et des fonds bénévoles.

De retour à Barcelone, Alfred Jacob était furieux. Il croyait que les enfants devraient être gardés en Espagne et soignés là-bas.

Six mois après son arrivée, il avait mis en place cinq cantines (dont une gérée par des Quakers norvégiens) et servait le petit-déjeuner à 3 000 enfants et mères par jour. La Croix-Rouge américaine et les Quakers américains ont envoyé des dons, dont 6 000 tonnes de farine de blé. Save the Children a envoyé des cargaisons massives de lait concentré.

Au début de 1938, la Quaker britannique Edith Pye a lancé une organisation qui est devenue la Commission Internationale pour l’Assistance aux Enfants Réfugiés en Espagne. En peu de temps, 24 gouvernements contribuaient et il a établi une base à Genève. Il n’y avait pas de travailleurs sur le terrain en Espagne, mais il a désigné les Quakers britanniques sous Alfred Jacob pour diriger les efforts de secours en Catalogne, les Quakers américains et les Mennonites dans le sud de l’Espagne et le Service Volontaire International pour la Paix dans le centre de l’Espagne.

Ils ont travaillé aux côtés d’agences gouvernementales locales et d’organisations comme Solidaridad Internacional Antifascista (Solidarité Antifasciste Internationale). Il y avait aussi une foule de petites organisations indépendantes: par exemple, la Chronique de L’Actualitéle journaliste John Langdon-Davies a mis en place le programme de parents d’accueil pour les enfants en Espagne, en gérant trois colonies d’enfants à Puigcerdà dans les Pyrénées.

En février 1938, il y avait 15 cantines à Barcelone, nourrissant 5 000 enfants par jour, et 40 colonies abritaient 4 000 enfants. Mais les réfugiés ont continué à affluer dans la ville, qui était maintenant assiégée par Franco avec des bombardements quotidiens. En septembre 1938, l’équipe d’Alfred Jacobs gérait 74 cantines pour nourrir 15 164 enfants et, en janvier 1939, 132 cantines en servaient 27 532 par jour.

Alors que les forces de Franco se rapprochaient de Barcelone, les gens ont commencé à affluer vers le nord en direction de la France. Des milliers de personnes ont commencé à se rassembler dans des villes frontalières comme Puigcerdà, et les organisations de secours ont organisé des cantines mobiles pour les nourrir. Le 26 janvier 1939, Franco a pris Barcelone, bien que Madrid ait continué à tenir jusqu’en mars.

On pense qu’en novembre 1938, il y avait plus d’un million de réfugiés en Catalogne, dont environ la moitié ont fui le pays à la fin de la guerre, bien qu’ils n’aient pas été accueillis par les autorités françaises.

Il n’est pas possible d’estimer le nombre d’enfants dont les parents ont été tués, ou qui sont allés dans des « colonies d’enfants » ou dans des pays d’outre-mer et n’ont jamais revu leurs familles.

En 1947, le Prix Nobel de la Paix a été décerné aux Quakers britanniques et américains pour leur “effort de compassion pour soulager la souffrance humaine”, qui comprenait la reconnaissance de leurs efforts en Espagne pendant la guerre civile. Il a été donné pour leur  » aide silencieuse des sans nom aux sans nom”, dont la majorité étaient des enfants.

Actes d’Amour et de Guerre par Maggie Brookes est publié le 9 juin 2022

En savoir plus sur ce livre.

Maggie Brookes est une romancière et poète qui aime découvrir des histoires sur la force des femmes et le pouvoir de l’amitié et de l’amour dans les circonstances les plus terribles. Actes d’Amour et de Guerre est son deuxième roman avec Penguin Random House.

maggiebrookes.uk
Twitter et Instagram: @Maggie _ _ Brookes
Facebook: MaggieBrookesNovelist

En savoir plus sur Eglantyne Jebb et Save the Children dans l’interview de Historia avec Clare Mulley, sa biographe.

Clare a également écrit sur Erich Karl, l’un des premiers enfants sauvés par Eglantyne Jebb après la Première Guerre mondiale.

Emma Darwin, la romancière, l’oracle de l’écriture et la tante agonisante d’Historia pour les écrivains historiques, mentionne son oncle, John Cornford, le premier Britannique tué pendant la Guerre civile espagnole, dans sa récente non-biographie de son célèbre ancêtre, Ce n’est pas un Livre sur Charles Darwin.

Image:

1. Des enfants se réfugient dans un égout pendant le bombardement franquiste de Madrid, 1937: Ministère de la Culture d’Espagne via Wikipedia (domaine public)
2. Les enfants espagnols ont faim: © Réunion annuelle de la Grande-Bretagne
3. Carte montrant l’Espagne pendant la Guerre civile, printemps 1937: ©DKB Creative Ltd
4. En attendant le médecin – une clinique à Murcie © Réunion Annuelle de la Grande-Bretagne
5. Accueil des enfants basques à Newcastle upon Tyne, 29 juin 1937: Tyne & amp; Wear Archives & amp; Museums sur Flickr (aucune restriction de copyright connue)
6. Carte montrant l’Espagne pendant la guerre civile, été 1938: ©DKB Creative Ltd
7. Résidents de la Maison Internationale des Résistants de Guerre dans les Pyrénées françaises à Prats-de-Mollo, abritant des réfugiés de la Guerre civile espagnole, sous la garde du professeur José Brocca, 1937-39: Wikimedia (CC BY-SA 3.0)