Se remémorant son enfance des décennies plus tard, Józef Piłsudski a rappelé qu ‘«entre sept et neuf ans… j’ai décidé que si j’étais encore en vie à quinze ans… alors je mènerais un soulèvement et chasserais les Moscovites». La plupart des jeunes grandissent à cause de leur envie juvénile d’héroïsme, mais pas Piłsudski.

Peu de personnages historiques sont aussi injustement oubliés dans le monde anglophone que Piłsudski, qui a ressuscité la Pologne sur la carte de l’Europe après 123 ans de partition tripartite. La biographie de Joshua D. Zimmerman est attendue depuis longtemps. Équilibré, méticuleusement recherché et très bien écrit, il dresse un portrait panoramique de l’homme qui domine la Pologne moderne, verrues et tout. Parmi ces verrues, la plus importante est son coup d’État dramatique en 1926 et le régime autoritaire qui a suivi qui a duré jusqu’à sa mort en 1935.

Son virage autoritaire ultérieur est quelque peu étrange compte tenu de l’idéologie démocratique qu’il a épousée pendant de nombreuses décennies, ainsi que des actions qu’il a entreprises en tant que fondateur de la Deuxième République polonaise, mais pas tout à fait une surprise compte tenu de la force de sa personnalité et des années tumultueuses de qu’il gouvernait. Piłsudski est né dans une famille de la noblesse terrienne en 1867 dans le petit village de Zułów, non loin de l’actuelle Vilnius, qui faisait alors partie de l’Empire russe. Plus important encore pour les Polonais, il faisait partie de l’une des trois partitions. À la fin du XVIIIe siècle, la Russie, l’Autriche et la Prusse avaient cyniquement divisé le Commonwealth polono-lituanien entre elles dans une série d’annexions qui ont entièrement rayé la Pologne de la carte de l’Europe.

Élevé par des histoires romantiques de braves patriotes polonais luttant pour restaurer leur patrie perdue, Piłsudski est devenu un fier patriote dès son plus jeune âge. Dans sa jeunesse, il est également devenu un socialiste convaincu avec son frère aîné Bronisław. Après avoir été pris dans le même complot qui a vu le frère aîné de Lénine, Aleksandre, condamné à mort, les frères Piłsudski ont tous deux été arrêtés et envoyés dans un long exil en Sibérie.

Ainsi Piłsudski passa sa jeunesse dans les profondeurs de la Sibérie, où les seules ruptures avec la solitude et la monotonie du paysage gelé se trouvaient dans les livres et les relations avec d’autres socialistes exilés. À son retour d’exil à l’âge de 25 ans, ses convictions n’ont fait que se durcir et il est devenu un chef de file du mouvement socialiste polonais clandestin et illégal dans l’Empire russe.

Son agitation non seulement pour la révolution sociale mais pour une Pologne indépendante lui a valu la renommée. Il a échappé à l’arrestation pendant des années avant d’être arrêté, avec l’imprimerie secrète de son parti, en 1900. Sa capture a cependant été de courte durée. Il a réussi à s’échapper en feignant la folie et s’est installé à Cracovie dans la partition autrichienne.

À partir de là, il est lentement devenu désillusionné par le cours du socialisme polonais, en venant de plus en plus à croire que seule une armée appropriée pourrait libérer la Pologne de son État divisé. Il a commencé à lire de manière obsessionnelle sur les affaires militaires, étudiant en détail les guerres récentes et historiques qui ont impressionné ceux qui l’entouraient. Sans aucune expérience militaire et aucun État appelé Pologne sur la carte, Piłsudski entreprit de former une armée polonaise.

Il a commencé dans la partition autrichienne en tant qu’association de fusiliers, puis s’est transformé en une milice et finalement en une véritable armée. À la veille de la Première Guerre mondiale, Piłsudski a prédit exactement comment se déroulerait une guerre entre les grandes puissances. L’Allemagne vaincrait la Russie militairement, puis succomberait à la force matérielle des Alliés. Il a d’abord combattu aux côtés des puissances centrales mais, après avoir agi de manière beaucoup trop indépendante, a de nouveau été arrêté, cette fois par les Allemands.

À la fin de 1918, deux officiers allemands ont rendu visite à Piłsudski et lui ont dit qu’il était libre. La guerre touchait à sa fin et l’indépendance de la Pologne devenait réalité. Piłsudski a reçu des pouvoirs dictatoriaux et les a utilisés pour établir une démocratie parlementaire. Dans le même temps, les frontières de la Pologne étaient incertaines de tous côtés. Il a fallu une guerre avec les Soviétiques, au cours de laquelle la défense de Varsovie par Piłsudski a été surnommée le «miracle sur la Vistule», pour sécuriser sa frontière orientale.

La construction de l’État n’était pas une tâche facile. La Pologne était un pays amèrement divisé. L’idéologie de Piłsudski était fédéraliste et multinationale, son désir de toute une vie étant une renaissance du Commonwealth lituanien polonais dans lequel les Juifs, les Polonais, les Lituaniens, les Ukrainiens et d’autres pourraient tous jouir de l’égalité des droits et de la représentation dans un grand État fédéral. Ses rivaux politiques envisageaient plutôt une Pologne étroitement ethnique polonaise et catholique et n’ont jamais pardonné à Piłsudski son philosémitisme.

Cinq jours après son entrée en fonction, le premier président polonais élu (soutenu par Piłsudski) a été assassiné par un peintre de droite. La presse nationaliste a célébré l’événement, tandis que la croyance de Piłsudski dans la démocratie parlementaire a faibli et il a pris sa retraite politique.

En 1926, non seulement il ne croyait pas à la démocratie parlementaire qu’il avait créée, mais croyait qu’elle menait le pays à la ruine. Lors d’un coup d’État sanglant qui fit des centaines de morts, il reprit le contrôle du pays. Ses proches disaient qu’il n’était plus le même après et que sa réputation internationale en souffrait.

Contrairement à George Washington, il n’a jamais eu le luxe de se retirer de la politique et de voir le pays qu’il avait construit prospérer. La Deuxième République polonaise n’a jamais tout à fait trouvé sa place, le passage au régime autoritaire de Piłsudski étant l’une des nombreuses étapes troublées de la courte existence de l’État. Après sa mort en 1935, le pays trébucha tête première dans un cataclysme brutal au cours duquel la Pologne fut à nouveau rayée de la carte par la partition nazie-soviétique avant d’être relancée par décret stalinien sous une forme qui n’incluait plus aucune minorité mais incluait de larges pans de territoire jusque-là allemand.

La Pologne d’aujourd’hui est méconnaissable de la Pologne construite par Piłsudski, mais c’est quand même une Pologne. Des générations et des générations de Polonais de toute l’Europe ont rêvé que leur patrie serait un jour libre, et Piłsudski a fait du rêve de sa nation une réalité. Pour cela, il est peu probable qu’il soit jamais oublié.

Jozef Pilsudski : père fondateur de la Pologne moderne
Joshua D.Zimmerman
Harvard University Press 640pp £35
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Luka Ivan Jukic écrit sur l’Europe centrale et orientale.