En 1581, Peter Morice a commencé à payer à la ville de Londres dix shillings par an pour louer l’arche la plus au nord du pont de Londres. Sous l’arche, il installa une roue hydraulique pour pomper l’eau de la rivière dans un réservoir et, de là, la distribua dans un réseau de tuyaux en bois sous les rues.

Le London Bridge Waterworks de Morice, qui a survécu jusqu’à la démolition de l’ancien pont de Londres en 1831, était une réponse imaginative à une crise causée par la croissance rapide de Londres. La population est passée d’environ 50 000 en 1500 à 200 000 en 1600, provoquant une grave pénurie d’eau. C’était aussi significatif parce que, pour la première fois, une partie de l’approvisionnement en eau de Londres – un service public vital qui jusqu’alors était contrôlé et financé par les autorités de la City – avait été effectivement privatisée.

Trente ans plus tard, la City redouble d’efforts en matière de privatisation en concluant un accord avec Hugh Myddelton, un orfèvre londonien d’ascendance galloise et un homme au dynamisme et à l’énergie formidables. La ville avait obtenu une loi du Parlement l’autorisant à creuser un aqueduc de 40 milles de long pour amener l’eau à Londres à partir de sources du Hertfordshire. Il a accepté de céder ses droits à Myddelton à condition qu’il assume l’entier risque financier de la construction. En retour, il pouvait conserver les revenus qu’il réussissait à générer.

Tout le monde n’était pas content. Les contemporains se sont plaints que «ce qui était destiné à un bien public sera converti en un gain privé». Mais la ville manquait de ressources pour construire elle-même cette « nouvelle rivière » et, comme l’a souligné Myddelton, s’il était prêt à risquer son argent, il devrait avoir droit à n’importe quelle récompense. En temps voulu, il a persuadé d’autres « aventuriers » d’investir dans le projet et eux aussi ont partagé les bénéfices.

Au London Bridge Waterworks, Peter Morice avait effectivement inventé le service public. Il a été le premier à livrer de l’eau aux consommateurs individuels via un réseau de canalisations et le premier à gagner de l’argent en faisant payer les clients pour un raccordement. La New River Company de Myddelton a emprunté le modèle commercial de Morice et, à partir de la fin du XVIIe siècle, est devenue extrêmement rentable – presque certainement la société commerciale la plus fructueuse de l’histoire britannique.

Les entreprises de Morice et Myddelton ont créé un précédent qui devait tourmenter Londres pendant les trois siècles suivants, en cédant l’approvisionnement en eau à des capitalistes à la recherche de profit, opposant ainsi les intérêts des investisseurs privés, qui voulaient maintenir les coûts aussi bas et les dividendes aussi élevés que possible. , contre l’intérêt public dans son ensemble, qui avait besoin et attendait un approvisionnement fiable en eau propre et abordable. Le conflit a été résolu en 1904 lorsque les compagnies des eaux de la capitale ont été prises en propriété publique. Mais il est réapparu après la privatisation de l’eau et des égouts sous Margaret Thatcher en 1989.

En 2022, la sécheresse, l’interdiction des tuyaux d’arrosage et les rejets illégaux d’eaux usées non traitées ont ravivé la controverse, mettant en lumière des décennies de sous-investissement dans les infrastructures hydrauliques alors même que les compagnies des eaux versaient d’énormes dividendes aux actionnaires, plutôt que de dépenser pour réparer les canalisations qui fuyaient. ou l’expansion des usines de traitement des eaux usées.

Cette situation reflète des rangées similaires plus tôt dans l’histoire de Londres. Selon les normes modernes, l’approvisionnement avec lequel les Londoniens du début du XIXe siècle luttaient pour se laver et s’arroser était absurdement inadéquat, sale et malodorant, sans parler du coût. La fureur des consommateurs atteint son paroxysme lorsque les compagnies des eaux, qui jusqu’alors se disputaient la clientèle, concluent une série d’accords secrets – entre 1815 et 1817 au nord de la Tamise et en 1843 au sud du fleuve – et se partagent le territoire, créant une série de monopoles locaux et augmentant les prix en même temps. Un cartel de seulement huit entreprises approvisionnait toute la ville.

Les consommateurs se sont plaints non seulement du coût de l’eau mais aussi de sa qualité. En 1827, un militant a attaqué le Grand Junction Waterworks pour avoir situé sa prise en face de la sortie d’un égout majeur. En conséquence, on vendait à ses clients « un fluide saturé des impuretés de cinquante mille maisons – une solution diluée de substances animales et végétales en état de putréfaction – à la fois offensant pour la vue, dégoûtant pour l’imagination et destructeur pour la santé ». . En 1850, un scientifique, Arthur Hill Hassall, qui a examiné l’eau fournie par les entreprises de la Tamise (dans laquelle la plupart des eaux usées de Londres étaient rejetées) a conclu qu’elle était pleine de « matières fécales » : « Une partie des habitants de la métropole » , écrivait-il, « sont obligés de consommer, sous une forme ou une autre, une partie de leurs propres excréments, et de plus de payer le privilège ».

Dès les années 1820, certains militants avaient appelé à la prise en charge publique d’entreprises privées – un échec à une époque où les politiciens attachés au laissez-faire politiques et économiques pensaient que le gouvernement n’avait aucun rôle à jouer.

Mais l’approvisionnement en eau de Londres est resté une question politique très contestée. Entre 1821 et 1899, il y eut au moins 16 commissions royales et enquêtes parlementaires sur le sujet. En 1852, un gouvernement réticent a été matraqué par des militants pour adopter une loi qui obligeait les compagnies des eaux à filtrer leur eau et à construire de nouvelles prises en amont de la Tamise à marée fortement polluée. Une autre loi de 1871 va plus loin et soumet pour la première fois les entreprises à l’examen minutieux d’organismes de réglementation externes.

Ce n’est qu’à la toute fin du siècle que la propriété publique de l’eau de Londres a finalement été acceptée comme une bonne chose, longtemps après que l’approvisionnement en eau de nombreuses autres villes ait été placé sous le contrôle municipal. Les compagnies d’eau publiques ont couru tranquillement pendant une grande partie du XXe siècle, jusqu’à ce que, dans les années 1970 et 1980, le gouvernement se soit montré peu disposé à sanctionner les énormes emprunts nécessaires pour moderniser les infrastructures vieillissantes. La privatisation en 1989 a été un moyen (initialement très réussi) de débloquer les investissements du secteur privé pour apporter des améliorations indispensables. Depuis lors, les régulateurs chargés de maintenir les compagnies des eaux sous contrôle se sont révélés incapables de contrôler efficacement l’industrie. Aujourd’hui, il fait à nouveau face à des appels à sa nationalisation.

Nick Higham est l’auteur de The Mercenary River: Greed Private, Public Good – Une histoire de l’eau de Londres (Titre, 2022).