Écrire dans un livre est une action qui divise à l’époque moderne. Le degré de gravité de cette infraction potentielle dépend souvent de la nature du livre marqué et du type de marque effectuée. Pour certains bibliophiles, marquer les paragraphes les plus significatifs de leurs romans préférés est l’ultime acte d’appréciation ; pour d’autres, c’est l’ultime acte de souillure.

Au début de la période moderne, une telle dichotomie n’existait pas. Aimez-les ou détestez-les, les annotations marginales et autres marques de lectorat ne sont pas un concept nouveau. Les premiers lecteurs modernes ont été encouragés à s’engager activement dans les textes en marquant et en annotant leurs livres. Ces annotations concernaient le plus souvent directement les passages de texte imprimé qu’elles entouraient, mais pas toujours.

Des annotations et des marques telles que celles-ci sont inestimables en tant que preuves des pratiques de lecture aux XVIe et XVIIe siècles. Leur valeur intrinsèque réside dans ce qu’ils peuvent nous dire sur les intérêts des premiers lecteurs modernes. La plupart des lectures ont été entreprises avec un but, en vue d’une fin précise – l’avancement social, politique ou professionnel, par exemple. Compte tenu de la nature sérieuse, intellectuelle, savante et souvent religieuse de la plupart des premiers textes modernes, la majorité des annotations liées au texte dans ces volumes constituent ce que les historiens appellent des « aides à la mémoire ».

Ces aides se sont présentées sous de nombreuses formes différentes et à des degrés d’intensité variables, ce qui suggère les différents niveaux d’engagement avec le texte lui-même. Les plus courants, peut-être, étaient des marques et des symboles, tels qu’un astérisque ou une manicule (un doigt pointé), dans les marges d’une page à côté de phrases spécifiques ou de passages d’une importance particulière. Dans certains cas, les lecteurs résumaient le contenu d’une page avec un sous-titre, en quelque sorte, en haut de la page. Le plus souvent, ces aide-mémoire manuscrits se prolongeaient en résumés verbaux ou en courts commentaires sur des paragraphes ou des points que les lecteurs trouvaient significatifs ou pertinents par rapport à leur raison de lire. Parfois, les notes marginales remplissaient l’intégralité de la page blanche entourant le texte, laissant très peu d’espace blanc. Parfois, de petits dessins pouvaient être détaillés dans les marges, illustrant le contenu du texte. Un volume de la bibliothèque d’Anthony Higgin, doyen de Ripon de 1608 à 1624, contient une petite illustration d’un crocodile dans la marge d’une page, suivie d’un dessin du soleil (avec un visage souriant) et de la lune à côté de leurs descriptions textuelles.

Le papier était raisonnablement cher aux XVIe et XVIIe siècles et contribuait de manière importante au coût des livres. Ainsi, les pages vierges au recto et au verso et l’espace blanc entourant le texte imprimé étaient souvent le papier brouillon le plus facilement disponible. Parfois, nous voyons des exemples de dictons ou de mots d’esprit aléatoires griffonnés sur les pages vierges d’un livre – le dicton « Dieu a des pieds de laine mais des mains de fer » écrit sur le devant d’un volume maintenant dans la bibliothèque Gorton Chest de la bibliothèque de Chetham, à Manchester, est un exemple particulièrement réussi.

Les marges et les notes dans les livres qui ne se rapportent pas directement au texte imprimé témoignent également souvent de la valeur d’un livre en tant que possession, à la fois pour les individus et pour les générations de familles. De nombreux volumes de la bibliothèque d’Anthony Higgin contiennent sa signature sous diverses formes. Plusieurs volumes de la Francis Trigge Chained Library de Grantham contiennent également des exemples d’inscriptions de propriété, des noms tels que « Thomas Scarborough, Parish Clerk » ou « Edward Eastland, His Book ».

L’un des exemples les plus significatifs de l’importance de posséder des livres et de l’importance de l’héritage est peut-être une copie de l’œuvre du réformateur protestant Jean Calvin. Sermons sur le livre de Job, désormais également dans la bibliothèque Trigge. Ce volume contient pas moins de six exemples d’inscriptions de propriété tout au long du livre par un certain James Higginbotham. Dans l’une des inscriptions, Higginbotham note que le volume lui a été donné par son père, William, le 5 novembre 1704. William Higginbotham lui-même a inscrit le livre avec sa signature, datée de 1688, suggérant son importance sur plusieurs générations. Le livre contient également la signature d’un certain John Bentley de 1693 – peut-être que William a prêté le livre à son ami.

Les livres pouvaient également servir de supports pour noter des recettes ou tenir une comptabilité, notamment dans les feuilles blanches au début et à la fin. Les pages à chaque extrémité d’un volume de la bibliothèque Gorton Chest, par exemple, sont couvertes de ce qui semble être des comptes, écrits avec tant de détails qu’il reste très peu d’espace blanc sur les pages. Un volume de la collection de Higgin a une de ses pages vierges couverte de recettes de divers remèdes et médicaments, y compris «une boisson pour diverses maladies» et «un médicament pour toutes sortes de chagrins». De même, le « médecin contre la fièvre » enregistré sur la page vierge au début d’un livre de la Trigge Library semble avoir été considéré comme suffisamment important (ou efficace) pour être noté en vue d’un usage répété.

La marginalia survivante est donc un élément central de preuve de l’importance des premiers livres modernes, à la fois en tant qu’éléments textuels dont les messages ont été lus, compris, interprétés et appliqués, mais aussi en tant qu’objets matériels qui avaient une signification personnelle et familiale en tant qu’héritages et dépositaires d’informations plus générales. informations.

Jessica G. Purdy est maître de conférences associé en histoire moderne à l’Université de St Andrews.