La chapelle Sixtine est l’espace sacré le plus important de l’Église apostolique catholique romaine, où le Collège des cardinaux se réunit pour élire chaque nouveau pape. Ses dimensions reflètent celles du temple perdu de Salomon à Jérusalem : la longueur trois fois la largeur ; la hauteur moitié de la longueur. Sur ses murs, trompes et plafond sont peintes certaines des plus grandes œuvres d’art de la Renaissance.

L’excellent nouveau livre d’Antonio Forcellino, élégamment traduit par Lucinda Byatt, examine pourquoi en 1477 le pape Sixte IV a commandé la construction d’une nouvelle chapelle au Vatican (qui porte désormais son nom). Sixte était parfaitement conscient de la menace d’invasion par le sultan ottoman Mehmet II, dont la conquête de Constantinople en 1453 avait envoyé des ondes de choc dans toute la chrétienté. Ayant pris la capitale de la seconde Rome, Mehmet II avait le droit de s’appeler l’héritier de César et de revendiquer l’héritage culturel et spirituel de Rome. Comme l’explique Forcellino, en commandant des œuvres d’art pour sa nouvelle chapelle, Sixte a cherché à en faire «un manifeste universel de la théologie chrétienne et de la légitimité papale».

En 1481, sur le plafond voûté, Pier Matteo d’Amelia a peint un ciel bleu profond décoré d’étoiles dorées, représentant le firmament de Dieu. Pour les murs, Sixte a engagé un consortium d’artistes célèbres – Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio, Pietro Perugino et Cosimo Rosselli – pour peindre, à fresque, une série de grandes scènes figuratives, illustrant des histoires importantes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Ceux-ci comprenaient Voyage de Moïse en Egypte, Essais de Moïse, Punition de Koré, Baptême du Christ, Remise des clés à Saint Pierre et Le dernier souper. De nombreux bâtiments de la Rome antique ont également été représentés dans les scènes.

En tant qu’historien de l’art et restaurateur, Forcellino fournit une analyse experte des pratiques de travail des artistes, de leurs compétences et faiblesses respectives, ainsi que des exigences techniques précises d’une fresque réussie. Les scènes sont peintes en véritable fresque – où la peinture est appliquée sur du plâtre encore humide et devient effectivement partie intégrante de celui-ci en séchant – une technique adoptée avec un effet brillant par Giotto dans la chapelle des Scrovegni à Padoue (1303-05) et par Masaccio dans la Chapelle Brancacci à Florence (1425-27). Forcellino décrit la manière étonnamment efficace avec laquelle les quatre artistes ont travaillé côte à côte dans la chapelle Sixtine, ce qui a abouti à une homogénéité des scènes. Alors que toutes les figures représentées faisaient preuve d’un sens du réalisme, les conventions stylistiques strictement prescrites de l’époque imposaient qu’elles fassent preuve de grâce et de «douceur» d’expression. Ce sont les attributs que Raphaël a ensuite portés à de nouveaux sommets dans les fresques de son appartement au Vatican et dans les caricatures qu’il a produites pour les tapisseries qui ont ensuite été accrochées dans la chapelle Sixtine.

Forcellino fournit une analyse détaillée des œuvres d’art de la Chapelle Sixtine de Michel-Ange. Ceux-ci ont été commandés par le neveu de Sixte IV, Jules II, le soi-disant «pape guerrier», qui était aussi heureux de mener ses troupes au combat que de délivrer des missels de son trône papal. Julius a reconquis des territoires pour les États pontificaux et a considérablement reconstitué les coffres du Vatican. Il voyait son pontificat « comme le signe avant-coureur d’une nouvelle ère, la plus grande de tous les temps ». En savant mécène des arts, il tient à commander des œuvres d’art révolutionnaires, dans lesquelles Michel-Ange devient son « allié politique irremplaçable, un alter ego capable de comprendre ses passions et de les traduire en images ».

Bien que Michel-Ange (alors principalement sculpteur) ait peu d’expérience dans la peinture à fresque, il maîtrise rapidement la technique. À la place du ciel étoilé de Pier Matteo d’Amelia, il a peint un cadre architectural fictif audacieux, dans lequel il a placé un éventail de corps humains brillamment représentés, majestueux et principalement nus et d’histoires bibliques bien connues. y compris L’inondation, Séparation de la lumière et des ténèbres, Tentation et paradis et quelle est, pour beaucoup, l’image artistique suprême de la Renaissance : La création d’Adam.

Paul III a été élu pape en 1534 à la suite de plusieurs menaces existentielles contre l’Église, notamment la Réforme luthérienne et le sac de Rome en 1527. C’est dans ce contexte qu’un Michel-Ange beaucoup plus âgé a créé son saisissant Jugement dernier sur le mur de l’autel de la Chapelle Sixtine. Bien qu’immédiatement détesté par de nombreux membres de la curie, peu pouvaient ignorer son message puissant : c’était un Christ, « aussi beau qu’Apollon, aussi puissant qu’Hercule » qui, au moment du jugement, avec son seul bras levé, condamnerait sans crainte les damnés au feu de l’enfer à perpétuité et élèvent le sacré à la vie éternelle. Le Jugement dernier capturé les peurs, les espoirs et le sentiment de renouveau spirituel que l’Église catholique romaine connaissait alors. Le livre de Forcellino place la Chapelle Sixtine sur le devant de la scène.

La chapelle Sixtine : histoire d’un chef-d’œuvre
Antonio Forcellino, traduit par Lucinda Byatt
Politique 250pp £25
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Philippe Joseph est chercheur principal à l’Institut de recherche historique et tuteur en histoire de l’art au département de formation continue de l’Université d’Oxford.