Les grandes histoires populaires à succès disent généralement à leur public quelque chose qu’ils aimeraient entendre. Celui-ci ne fait pas exception. Écrit par l’un des penseurs les plus érudits, talentueux et à juste titre loués de sa génération dans un style concis, clair et engageant, ce livre s’envolera des étagères maintenant et pour les années à venir. Il offre aux lecteurs une synthèse bienvenue des vastes domaines contestés qui s’adressent au passé amérindien, racontant un récit depuis les premiers enregistrements de la colonisation jusqu’à la fin des « guerres indiennes » en 1877 et le mouvement de revitalisation de la danse fantôme après 1889. Il offre également un « cours intermédiaire » interprétatif séduisant entre les études généralisées et les histoires tribales, qu’il juge trop spécifiques pour voir des modèles plus larges.

La contribution fondamentale du livre est qu’il inverse le récit selon lequel l’expansion coloniale était inévitable et a défini le continent américain. Cette histoire est toujours trottée dans les écoles et a été puissamment promue en 1997 dans un autre best-seller du même éditeur, Armes à feu, germes et acier par Jared Diamond. Le livre de Hämäläinen soutient que peu d’informations sur l’expansion coloniale sur le continent américain étaient inévitables. Loin d’être des victimes pour lesquelles la subordination était inévitable, les peuples autochtones avaient un énorme pouvoir d’action. Ils ont gagné des guerres « aussi souvent qu’autrement » et les « Européens hautains » ont été forcés de les approcher en suppliants, s’éloignant après avoir été obligés d’accepter des « conditions humiliantes ».

Si le livre de Diamond a rassuré les lecteurs sur le fait que la domination euro-américaine était le résultat de facteurs environnementaux et géographiques, le livre de Hämäläinen soutient que de manière importante et pendant assez longtemps, cela ne s’est jamais produit du tout. Des exemples de violence ethnique euro-américaine, tels que le massacre mystique de 1637 lorsque des colons anglais ont massacré plusieurs centaines de Pequots, ou le massacre de plus de 300 Lakota à Wounded Knee en 1890, sont recontextualisés comme la preuve d’une « anxiété européenne profondément enracinée à l’égard du pouvoir indigène durable ». ‘ ou de ‘la faiblesse et la peur américaines’. L’imposition de réserves est reconfigurée comme « un signe de faiblesse américaine, pas de force ». Le lecteur est informé que l’expansion vers l’ouest n’a pas été entreprise par les Euro-Américains, mais par les Haudenosaunee. De telles inversions de la compréhension conventionnelle sont en accord avec les travaux antérieurs de l’auteur.

Le cadre conceptuel qui sous-tend Continent autochtone est une idée liquide notoirement difficile à mesurer : le « pouvoir ». Ici, il est défini comme «la capacité des personnes et de leurs communautés à contrôler l’espace et les ressources, à influencer les actions et les perceptions des autres, à tenir les ennemis à distance, à rassembler les êtres d’un autre monde et à initier et résister au changement». Là où les analyses précédentes se concentraient sur les déséquilibres de pouvoir entre le monde autochtone et non autochtone et les jugeaient problématiques, ce livre présente plutôt le pouvoir comme un attribut partagé entre les cultures qui a augmenté et diminué entre les communautés au fil du temps. Cela nous rappelle que l’épisode colonial peut finalement prouver exactement cela : un épisode, ou une perturbation partielle, dans les histoires autochtones américaines. Une autre idée importante mise en avant par ce livre est la parenté, définie comme « un sens omniprésent de parenté et d’obligations mutuelles ». L’auteur soutient que c’était la principale façon dont les nations autochtones « investissaient » leur pouvoir, contrairement aux empires européens, qui investissaient leur pouvoir dans l’État et sa bureaucratie.

Bien que ce livre trouvera sans aucun doute un public prêt, notre besoin le plus pressant n’est pas seulement pour des volumes qui accordent rétrospectivement une plus grande agence au monde autochtone jusqu’au moment où il a été considéré comme ayant « disparu ». Nous avons plutôt besoin d’analyses qui englobent les périodicités et les valeurs autochtones et utilisent le passé pour nous aider à imaginer un avenir interculturel partagé.

Profitez de cette merveilleuse réalisation en matière d’érudition, mais gardez à l’esprit certains faits d’orientation. Des millions d’Autochtones sont morts à la suite de l’expansion coloniale sur leurs terres ; le recensement de 1890 a dénombré un peu plus de 248 000 survivants aux États-Unis. Le recensement d’aujourd’hui nous indique qu’il y a maintenant 6,79 millions de personnes vivant dans les seules frontières des États-Unis, et non, comme le suggère le livre, cinq millions sur l’ensemble du continent nord-américain. Souvenez-vous également d’un fait révélateur que ce volume n’inclut pas. Parmi les plus puissants de tous les peuples autochtones américains vivants aujourd’hui se trouve une femme de Laguna Pueblo, la secrétaire américaine à l’Intérieur, Deb Haaland. Ses réalisations se sont concentrées sur la protection de la terre et de l’eau, la résolution de l’horrible héritage des pensionnats indiens, la sécurisation du retour des terres autochtones et l’utilisation de ses compétences diplomatiques pour faire pression pour le respect des traités. Elle poursuit la longue histoire du leadership et de la diplomatie des femmes autochtones au cœur, plutôt qu’à la périphérie, de l’histoire.

Continent autochtone : le concours épique pour l’Amérique du Nord
Pekka Hämäläinen
WW Norton 538 pages 30 £
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Joie Porter est co-chercheur principal du Treatied Spaces Research Group de l’Université de Hull et auteur de Traumatisme, primitivisme et Première Guerre mondiale (Bloomsbury, 2021).