Le 17 juin 1934, la fille de Benito Mussolini, Edda, préside un défilé fasciste au stade Edgware au nord de Londres, flanquée du pionnier de la radio Guglielmo Marconi et de l’ambassadeur italien Dino Grandi. Elle avait 23 ans. Plus de 1 000 enfants italiens ont revêtu les uniformes des groupes de jeunes fascistes Opera Nazionale Balilla et Avanguardisti et ont défilé devant la plate-forme. L’objectif – tel qu’énoncé en 1922 – était de « créer effectivement un nouvel empire italien » en utilisant les dix millions d’Italiens à l’étranger, ceux « de Londres en particulier ». Ce jour-là, Edda Mussolini n’aurait pas pu prévoir que son hôte, Grandi, jouerait un rôle déterminant dans la chute de son père. Ni que de nombreux enfants défilant devant elle pleureraient la perte de leurs pères à la suite de la déclaration de guerre de l’Italie au Royaume-Uni en juin 1940. Des milliers de civils italiens ont été internés en tant que « personnages dangereux » potentiels et 470 ont été noyés lorsque leur navire à passagers , les Étoile d’Arandoraa été coulé par un U-2 allemand alors qu’il faisait route vers le Canada en juillet 1940.

Edda était à Londres en mission diplomatique. Mussolini voulait être certain de la position de la Grande-Bretagne avant de lancer une attaque contre l’Éthiopie qui impliquerait l’envoi de troupes par le canal de Suez. Elle devait informer le gouvernement britannique des ambitions de l’Italie et lui faire rapport. Dans le nouveau livre captivant de Caroline Moorehead, nous apprenons comment elle a obtenu un feu vert froid du premier ministre, Ramsay MacDonald. Mussolini avait des raisons d’être reconnaissant envers l’émissaire glamour qu’il avait formé avec un mélange d’amour et de brutalité depuis qu’elle était enfant. Elle était sa préférée. Même dans sa vieillesse, Edda s’est souvenue comment, alors qu’elle n’avait que trois ou quatre ans, son père lui avait mis une grenouille dans les mains. Elle dut le serrer pour le garder prisonnier. On lui a dit de ne jamais pleurer.

Les recherches méticuleuses de Moorehead décrivent une autre des missions diplomatiques d’Edda, cette fois en Allemagne, chargée d’établir des contacts utiles. Là-bas, elle est devenue une nazie enthousiaste. Un contraste insurmontable s’ensuit avec son mari anglo-francophile, Galeazzo Ciano, qui, en tant que ministre des Affaires étrangères, ne peut empêcher Mussolini de se ranger du côté d’Adolf Hitler. Edda voulait la guerre à tout prix.

Moorehead a déjà écrit des livres sur la famille antifasciste Rosselli (Une famille audacieuse et dangereuse) et des résistantes italiennes (Une maison à la montagne). Ici, elle regarde le fascisme italien de l’autre côté, allant jusqu’au gouffre pour tenter de comprendre comment l’Italie a été asservie par une bande corrompue de fauteurs de guerre et les chorégraphes diaboliques d’une illusion collective. Parmi ceux-ci, Arturo Bocchini, le chef de la police de Mussolini, a mis en place des systèmes de surveillance capillaire capables de surveiller toutes les couches de la société. On ne pouvait faire confiance à personne, pas même au sein d’une famille. Moorehead excelle à décrire le rôle joué par les cercles intellectuels et aristocratiques où beaucoup se considéraient comme des spectateurs passifs, alors qu’en fait ils étaient complices du maintien du pouvoir fasciste. Ces gens vivaient comme des chiens tenus en laisse, prétendant qu’ils étaient libres de critiquer le régime en sautant entre les salons et les vacances à Capri où Edda elle-même était parmi les habitués galopants, ignorant les dissidents retenus prisonniers sur les îles pénitentiaires à proximité.

Interrogée sur son père vers la fin de sa vie, Edda a admis qu’il était le seul homme qu’elle ait jamais vraiment aimé. En fin de compte, elle-même était la grenouille, fermement tenue sous l’emprise d’un régime qui lui a ôté la vie, et bien d’autres.

Edda Mussolini : la femme la plus dangereuse d’Europe
Caroline Moorehead
Chatto & Windus 432pp 20 £
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Alfio Bernabei est l’auteur de L’été avant demain (Castelvecchi, 2022).