Pour Fernand Braudel, le biographe le plus célèbre de la Méditerranée, l’Adriatique était « peut-être la plus unifiée de toutes les régions de la Méditerranée ». Mais elle posait encore « tous les problèmes implicites à l’étude de l’ensemble de la Méditerranée ». Une Méditerranée dans la Méditerranée. Egidio Ivetic aborde ces problèmes de front dans son long attendu Histoire de l’Adriatique. Suivant le modèle présenté par Braudel dans son étude de 1949 sur la Méditerranée, Ivetic explore l’histoire de l’Adriatique comme un espace historique unique.

Le produit le plus célèbre de l’histoire de l’Adriatique est Venise. La « République la plus sereine » a dominé l’Adriatique pendant des siècles jusqu’à ce qu’elle soit supprimée par Napoléon en 1797. Même si elle est tombée dans l’obscurité en tant que partie de l’Autriche puis d’une Italie unie, la ville de Venise a continué de fasciner. Il est difficile de trouver une galerie d’art majeure dans le monde occidental sans un tableau (ou plusieurs) de Venise, qui faisait autrefois partie d’un pèlerinage artistique essentiel. D’innombrables histoires, récits de voyage et, plus récemment, des livres de cuisine continuent de célébrer l’histoire et l’héritage de La Serenissima.

L’intérêt pour l’Adriatique en tant que région historique unique a été moins important. En effet, le livre d’Ivetic est la première étude en anglais à être publiée. Alors que pour beaucoup, l’Adriatique peut être définie principalement par Venise et l’influence et le patrimoine culturels de la ville, Ivetic la voit différemment. Son histoire met l’accent sur la nature périphérique de l’Adriatique et sur la façon dont sa présence au carrefour de divers États et civilisations a façonné les peuples qui se sont définis en référence à la mer plutôt qu’en tant que citoyens d’un seul État.

Dans l’Antiquité, les rives de l’Adriatique ont été colonisées par des colons grecs et, au fur et à mesure de l’expansion de Rome, elle est devenue un lac romain dans un lac romain méditerranéen plus large : Mare Nostrum, ou « notre mer », comme l’appelaient les Romains. Avec l’effondrement de l’Empire romain d’Occident, l’Adriatique telle que nous la connaissons aujourd’hui a commencé à prendre forme. Pendant des siècles après cet effondrement, l’Empire byzantin oriental a résisté sur les rives de l’Adriatique, reculant lentement face aux invasions successives des tribus slaves, germaniques et turques en Italie et dans les Balkans.

Ces invasions ont poussé de nombreux citadins latins à fuir vers les lagunes, les îles et les villes fortifiées le long de la côte adriatique. C’est de là qu’est née Venise, ainsi que la République de Raguse, basée dans ce qui est aujourd’hui Dubrovnik et calquée sur la République vénitienne, ainsi que la présence latine dans les villes et les îles dalmates et istriennes. Simultanément, cela a produit l’arrière-pays slave de l’Adriatique orientale qui a finalement évolué vers les nations de la Croatie, de la Slovénie, de la Bosnie, de la Serbie et du Monténégro.

C’était une route cahoteuse, cependant. La destruction totale du pouvoir byzantin est venue des Ottomans, qui sont rapidement devenus la puissance dominante dans les Balkans et le principal challenger de Venise dans l’Adriatique. De même, la montée des Habsbourg a également amené l’Autriche sur les rives de l’Adriatique qui est alors devenue une frontière impériale. Et une frontière civilisationnelle aussi, puisque l’Adriatique orientale s’est retrouvée en position de Antemurale Christianitatis: un rempart de la chrétienté.

Au XIXe siècle, l’Adriatique devient un espace de projection du nationalisme romantique. De l’ouest, c’était la notion d’un nouveau «Mare Nostrum» italien. De l’est, c’étaient des projets nationaux slaves concurrents qui voyaient dans l’Adriatique orientale et son littoral escarpé une frontière occidentale naturelle. Au cours de deux guerres mondiales, l’Italie s’est battue pour mettre l’Adriatique sous son contrôle, perdant finalement la quasi-totalité de sa présence maritime.

Pendant la guerre froide, l’Adriatique, comme le reste de l’Europe, était divisée entre l’est et l’ouest. D’un côté se tenait une nouvelle Italie capitaliste et démocratique, de l’autre la Yougoslavie socialiste non alignée de Tito et l’Albanie maoïste d’Enver Hoxha. Le désir serbe de construire une Grande Serbie sur l’Adriatique orientale à partir des décombres de la Yougoslavie a fait pleuvoir des bombes sur Dubrovnik, surnommée la « Perle de l’Adriatique », de 1991 à 1992.

C’était une fin symbolique de l’histoire de l’Adriatique. Certes, l’histoire continuera de s’écrire le long des côtes maritimes, mais ce sera une histoire d’un autre genre. Depuis un siècle, l’histoire de l’Adriatique est celle d’une littoralisation, d’un poids politique, culturel et économique qui s’éloigne de la mer et non vers elle.

Au dessus de longue durée, Venise n’est qu’un autre élément transitoire de l’histoire de l’Adriatique. Mais c’est peut-être le meilleur exemple du destin de l’Adriatique dans son ensemble. Venise est devenue un peu plus qu’un musée à ciel ouvert. Ivetic déplore que le sort de l’Adriatique puisse être similaire, la mer et son littoral devenant un produit vendu aux touristes dans la chaleur étouffante de l’été. Ou, peut-être, un nouveau chapitre de l’histoire de l’Adriatique est imminent avec une nouvelle Europe unie se tournant à nouveau vers ses eaux.

Histoire de l’Adriatique : une mer et sa civilisation
Egidio Ivetic
Politique 380pp £25
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Luka Ivan Jukic écrit sur l’Europe centrale et orientale.