Les scandales associés à la politique chinoise Zero-Covid, en particulier la tragédie de l’incendie du bloc résidentiel d’Ürümqi, ont déclenché une série de manifestations début décembre 2022. Ce qui a commencé comme des hommages silencieux aux dix personnes décédées dans l’incendie d’Ürümqi s’est transformé en protestations contre le parti communiste au pouvoir. En plus de préconiser la levée des blocages, les manifestants tenaient des feuilles de papier vierges pour exprimer leur mécontentement face à la censure des médias par le gouvernement et criaient pour la liberté et la démocratie. La plupart des manifestants étaient de jeunes adultes, des étudiants universitaires en particulier.

« Le mouvement de contestation étudiante est un baromètre précis de la politique chinoise. Comprendre les manifestations étudiantes, c’est comprendre le climat de la politique chinoise », écrivait le célèbre érudit communiste Hu Sheng en 1947. Peu de temps après que le peuple chinois eut gagné sa guerre de résistance contre l’agression japonaise en 1945, une guerre civile atroce entre le parti au pouvoir KMT et son challenger le CPC entrait dans une phase de stridence. Au cours de cette période, les étudiants ont organisé des manifestations successives à grande échelle. Derrière ces protestations se tenait le PCC. Comme l’affirmait le dirigeant du PCC Mao Zedong en 1947, l’utilisation des manifestations étudiantes comme « deuxième front » avait complété la lutte militaire du PCC contre le gouvernement du KMT.

La veille de Noël 1946, une étudiante de l’Université de Pékin âgée de 19 ans a été violée par deux soldats américains en public. Au cours de cette période, les États-Unis ont maintenu des liens étroits avec le gouvernement du KMT et les pourparlers de paix entre le KMT et le PCC avaient mal tourné. Le président Truman était un fervent partisan du chef de plus en plus autoritaire du KMT, Chiang Kai-shek, et les forces armées américaines sont restées stationnées dans les grandes villes de Chine.

La nouvelle de l’incident a été rapportée par une petite agence de presse locale, mais a été rapidement supprimée. Cependant, le PCC a reconnu cet incident comme une chance d’attaquer son « ennemi » en soulignant l’incapacité du KMT à protéger son propre peuple. La nouvelle, fortement embellie, a été divulguée aux syndicats étudiants radicaux par les réseaux clandestins du PCC et s’est rapidement propagée. L’histoire a suscité l’indignation et l’indignation. Pour les Chinois conservateurs de l’époque, les délits sexuels commis par des étrangers étaient particulièrement scandaleux et intolérables. De plus, il y avait déjà eu beaucoup de nouvelles sur le comportement des soldats américains avant cet incident. Au début, l’indignation ne s’est exprimée que dans les universités à travers des affiches et des panneaux d’étudiants. Cependant, le 31 décembre 1946, le PCC ordonna à ses cadres d’organiser des manifestations étudiantes dans «  toutes les grandes villes  » et employa activement la presse pro-communiste pour faire des manifestations ce que les spécialistes des médias Elihu Katz et Daniel Dayan appelleraient un «  événement médiatique  ». . La stratégie a réussi. En moins de deux semaines, des manifestations à grande échelle ont éclaté dans 26 grandes villes et plus de 500 000 étudiants auraient participé. Les protestations ont également réussi à lier le discours de l’anti-Amérique et l’agenda de l’anti-KMT.

Le KMT était habile à contenir les manifestations étudiantes et employait des tactiques qui seraient familières aux observateurs chinois aujourd’hui. Premièrement, tout en réprimant la dissidence, les médias d’État ont rapporté que de nombreuses universités avaient déjà averti leurs étudiants de ne pas sortir seuls la nuit, et que la victime et les auteurs avaient discuté au cinéma avant l’incident. Le récit officiel des médias impliquait que la victime était également à blâmer.

La deuxième tactique consistait à répandre des théories du complot et de la désinformation. Le KMT a répandu des rumeurs selon lesquelles la victime était en fait un membre du PCC et que l’incident était en fait une mission secrète. Il a été allégué que le PCC l’avait déployée pour séduire les soldats et créer ainsi cette campagne anti-américaine et anti-gouvernementale.

La troisième tactique consistait à diviser les groupes d’activistes étudiants de l’intérieur. Le KMT a fait en sorte que les cadres de leur parti se joignent aux manifestations étudiantes, où ils ont soit persuadé leurs pairs radicaux de faire confiance au parti-gouvernement et d’attendre calmement le processus judiciaire, soit incité à des émeutes pour piller les magasins et les bureaux afin de délégitimer les manifestations. Les cadres ont également écrit aux parents pour les persuader de demander à leurs enfants de quitter les manifestations et de retourner à l’école.

Lorsque tout cela a échoué, les arrestations ont été la méthode la plus efficace pour réprimer les manifestations et faire taire les slogans anti-KMT indésirables.

Un certain nombre d’érudits et de professeurs d’université, dont les directeurs des prestigieuses universités de Tsinghua et de Pékin, se sont opposés aux manifestations. Cela ne signifie pas qu’ils n’étaient pas sympathiques aux étudiants; au contraire, ils ne voulaient pas que leurs étudiants soient exploités. Ils ont demandé aux étudiants de ne pas participer et de « simplement lire des livres ». Les parents étaient soit indifférents soit en colère contre leurs enfants pour avoir rejoint les manifestants. De nombreux journaux non partisans ont accusé les étudiants «politisés» de «perturber l’ordre social» et ont demandé à l’autorité éducative de «sauver les étudiants innocents» des manipulations politiques, qui à leur tour légitimaient les activités de répression du KMT. En 1947, le gouvernement du KMT a introduit des lois sur la réduction des manifestations étudiantes, faisant de leurs arrestations et de leur répression une mesure légale et nécessaire pour le « maintien de l’ordre social ».

Qu’ont provoqué ces protestations ? Il n’y avait pas de « justice » ; les auteurs ont été acquittés de toutes les charges. Les troupes américaines se sont retirées en 1947, mais cela avait déjà été prévu avant les manifestations, selon le représentant militaire américain en Chine. Quant à la dictature de Chiang Kai-shek, elle est restée relativement stable, ne faiblissant qu’après des défaites militaires ultérieures.

Au cours des cent dernières années, les manifestations étudiantes chinoises ont eu peu d’impact sur la fin des dictatures. Elles ont rarement abouti à des changements de politique, à moins que ces changements n’aient déjà été planifiés par les autorités. L’histoire du XXe siècle, et la rivalité bipartite en particulier, a appris au PCC comment gérer les protestations et contrer les protestations. Cette histoire nous enseigne également à quoi s’attendre des manifestations en Chine aujourd’hui.

À la mi-décembre 2022, la Chine s’est finalement éloignée de sa politique Zéro-Covid, mais ce ne sont pas les protestations qui ont motivé cela. En fait, le gouvernement central avait déjà publié de nouvelles politiques (c’est-à-dire « les 20 nouvelles mesures ») abandonnant des aspects clés de la stratégie Zero-Covid quelques mois avant les manifestations. Alors que l’assouplissement politique s’était heurté à une résistance, les protestations, tout en semblant antagonistes, se sont rapprochées de la légitimation des plans initiaux de changement du gouvernement. Les manifestations ont plutôt été utilisées par le gouvernement central pour convaincre les gens d’accepter l’assouplissement de la politique, ce qui a accéléré la suppression de Zero-Covid. Plus important encore, cela a permis de contenir rapidement les voix radicales prônant la liberté et la démocratie, comme si de rien n’était. Ainsi, le régime du parti unique reste intact.

Yi Guo est professeur agrégé de médias et d’histoire à l’Université de Chongqing et auteur de La liberté de la presse en Chine : une histoire conceptuelle, 1831-1949 (Presses universitaires d’Amsterdam, 2020).