Le premier roman de Sean Lusk, La Deuxième vue de Zachary Cloudesley, a été inspiré par une horloge du 18ème siècle qu’il a trouvée dans une ruelle du Grand Bazar d’Istanbul. Pourquoi l’horlogerie britannique intéresserait-elle l’Empire ottoman? Ainsi commença son intérêt pour la Compagnie du Levant, autrefois une force puissante, dont on ne se souvient plus guère.

Presque tout le monde sait quelque chose sur la Compagnie des Indes orientales – son énorme richesse, sa corruption, ses excès cruels et les longues ombres de son héritage.

Pourtant, à une époque, la Compagnie du Levant était tout aussi réputée, détenant une charte décernée par la reine Elizabeth I en 1592 pour le commerce entre l’Angleterre et le Levant, le Levant englobant l’Empire ottoman et les territoires détenus à l’époque par la République de Venise.

En écho à l’hypocrisie géopolitique moderne, les gouvernements anglais successifs ont exprimé un sentiment anti-turc (et anti-musulman) tout en veillant à ce que le commerce des armes vers Constantinople prospère, ainsi que les exportations de laine et d’étain et les importations de soies et de groseilles (un édulcorant important avant les importations de sucre des Caraïbes).

L’importance du commerce ottoman pour la balance des paiements de l’Angleterre a influencé sa politique étrangère, par exemple en limitant l’intervention anglaise aux côtés de la Pologne dans la guerre de 1621 du Commonwealth polono-lituanien avec l’empire ottoman.

Les bases de la compagnie du Levant ont été jetées par le représentant (et espion) de la reine Elizabeth, William Harborne, qui a été envoyé à Constantinople en 1583 avec des cadeaux pour le sultan Murad III. Ceux-ci comprenaient un nombre surprenant de chiens, dont “trois dogues de foire, trois épagneuls, deux limiers, un chien de chasse commun et deux lévriers en manteaux de soie.”

Les membres de la Compagnie du Levant, généralement au nombre d’environ 300, étaient tous tenus par charte royale d’être des hommes libres de la ville de Londres. Ils étaient connus sous le nom de « marchands de Turquie » et les représentants de la société au Levant étaient des « facteurs », avec des stations commerciales (ou « usines ») à Constantinople, Smyrne et Alep.

La Compagnie n’avait aucune ambition coloniale, bien que dans son besoin de repousser les navires espagnols hostiles et la piraterie barbaresque, elle ait armé ses navires des armes les plus récentes et ait ainsi été une manifestation précoce de la puissance navale anglaise (plus tard britannique) en Méditerranée.

En 2017, je me promenais dans les ruelles du Grand Bazar d’Istanbul lorsque, dans un coin poussiéreux d’une boutique faiblement éclairée remplie de vieilles cartes, d’épées rouillées et de porcelaine ébréchée, je suis tombé sur une horloge. Il était inscrit  » Geo. Clarke, Leadenhall, 1752”  » ce qui m’a rendu curieux. Comment une telle horloge a-t-elle trouvé son chemin ici?

Le commerçant m’a demandé un fil sur sa provenance, tout en m’assurant qu’il pourrait m’obtenir la licence d’exportation nécessaire – moyennant un prix. Je ne voulais pas posséder l’horloge, mais je voulais posséder son histoire.

Au début du 18ème siècle, le marché turc des horloges, montres et autres produits finis s’est développé rapidement, et les fabricants anglais souhaitaient concurrencer les commerçants français dominants, pour des raisons à la fois commerciales et politiques.

Alors que l’horloge que j’ai trouvée dans le Grand Bazar d’Istanbul (similaire à celle illustrée) était d’un design simple et plutôt démodé, au milieu du siècle, les horloges et les automates-des mécanismes d’horlogerie sophistiqués qui imitaient le mouvement des créatures vivantes-éblouissaient la cour ottomane et, pas moins, les cours respectives de la France et de la Grande – Bretagne. En un sens, l’Europe était en proie à une course aux armements mécanique.

En 1756, la guerre – sans doute la première guerre mondiale-a éclaté, entraînant presque toutes les puissances européennes et affectant tous les coins du globe alors navigué. La guerre de Sept Ans de 1756-63 a naturellement affecté gravement le commerce ottoman.

L’alliance anglo-prussienne a finalement été victorieuse de l’alliance franco-Autrichienne-espagnole. L’Empire ottoman est resté prudemment neutre tout au long, bien qu’il soit bientôt de nouveau en guerre avec la Russie, une guerre qu’il a perdue de manière décisive.

Au lendemain de la guerre de Sept Ans, la position commerciale de la Grande-Bretagne en Amérique du Nord, en Asie du Sud et en Extrême-Orient a été considérablement renforcée, et la puissance et la richesse de la Compagnie des Indes orientales n’avaient jamais été aussi grandes; à tel point qu’elle a prêté de l’argent au gouvernement britannique pour aider à payer le coût de la guerre en échange d’une extension de son monopole.

Pourtant, à ce moment précis, avec la Révolution industrielle alimentant l’expansion économique, la Société du Levant est entrée dans ce qui allait s’avérer être un déclin terminal.

Pourquoi? La société était en partie accablée par une réglementation à l’ancienne, et ses tentatives de moderniser ses membres et de se rendre plus attrayante pour les investisseurs ont été éclipsées par le succès de la Compagnie des Indes orientales.

Un autre facteur était la peste: les vagues successives de peste bubonique affectant l’Égypte, la Turquie et d’autres territoires ottomans ont entraîné des quarantaines coûteuses et souvent dangereuses pour les marchandises importées du Levant.

Et tandis que le résultat de la guerre de Sept Ans renforçait la position mondiale de la Grande-Bretagne et ouvrait de nouvelles routes commerciales, il déprimait le commerce méditerranéen, qui devenait plus coûteux, sporadique et non rentable.

La Turquie n’était pas non plus la puissance prospère d’un demi-siècle plus tôt. Les défaites militaires ont déstabilisé son économie et ses riches marchands, la faisant basculer dans la spirale du déclin qui lui a valu d’être décrite bien plus tard comme  » l’homme malade de l’Europe.’

N’eût été de tomber sur cette horloge étrange faite sur Leadenhall Street en 1752, je n’aurais rien appris de tout cela.

Je n’aurais pas été entraîné dans des voyages le long des routes commerciales en Grèce et en Italie, ni passé des jours dans les salles de lecture de la British Library à savourer les lettres et les journaux intimes des facteurs et des ambassadeurs de l’époque. Je n’aurais pas entendu parler de la peste et de la variole, de la fièvre du lit d’enfant ou de la vie des sages-femmes et des nourrices.

Je n’aurais pas non plus écrit mon roman, qui en fin de compte n’est qu’un peu sur les horloges elles – mêmes, mais une bonne partie sur ceux qui ont créé à la fois les horloges et les automates étonnants qui ont captivé l’Europe à l’époque-écrire des filles et des paons qui défilent et des hommes qui jouent aux échecs.

C’est un roman sur les femmes et les hommes dont la vie a été rendue aventureuse et périlleuse dans une égale mesure par l’ascension et la chute de la société Levant, aujourd’hui largement oubliée.

La Deuxième vue de Zachary Cloudesley par Sean Lusk est publié le 9 juin 2022.

C’est le premier roman de Sean. Pour ses nouvelles, il a remporté le Manchester Fiction Prize, le Fish Short Story Prize, le Cambridge Short Story Prize et le deuxième prix du Bridport Short Story competition.

seanlusk.com

Pour en savoir plus sur les relations de l’Angleterre avec l’Empire ottoman, voir Sultana Isabel: Elizabeth I et l’Empire ottoman par Jerry Brotton.

Si vous êtes intrigué par les automates du 18ème siècle, vous apprécierez peut-être le dernier roman d’Anna Mazzola, La Fille Mécanique, qui mettent en vedette une fille d’écriture comme Sean mentionne. Pourquoi ne pas lire aussi la critique d’Essie Fox?

Découvrez la vie de Lady Mary Wortley Montagu, la pionnière de l’inoculation de la variole au XVIIIe siècle, dans le long métrage de Jo Willett. Et L’Impératrice et le Docteur Anglais par Lucy Ward est un nouveau livre sur deux autres innovateurs dans la lutte contre cette terrible maladie.

Plusieurs caractéristiques historiques mentionnent la Compagnie des Indes orientales, notamment:
Legs inoubliables de la Compagnie des Indes orientales par Vayu Naidu
Trouver l’empathie – les complexités de l’écriture Robert Clive par Diana Preston
Réexaminer l’histoire de l’Empire dans les faits et la fiction par Tom Williams

Image:

1. Une vue générale de la ville de Constantinople, gravure en couleur à la main: Yale Center for British Art, Collection Paul Mellon (domaine public)
2. Constantinople, aquatinte et gravure à l’aiguille, après 1850: Yale Center for British Art, Collection Paul Mellon (domaine public)
3. M Levett, Négociant anglais, portrait du marchand de dinde anglais Francis Levett, représentant en chef de la Compagnie du Levant à Constantinople 1737-1750, d’après un tableau de Jean Etienne Liotard: Wikimedia (domaine public)
4. Horloge lanterne par Henry Barrow, milieu du 18ème siècle: Musée d’Auckland via Wikimedia (CC BY 4.0)
5. Constantinopolis amplissima, vues de Constantinople (Istanbul) par Matthäus Seutter, c1730: Wikimedia (CC BY 4.0)
6. Le Turc mécanique, (faux) automate jouant aux échecs par Wolfgang von Kempelen, c1770: Wikimedia (domaine public)