Si vous vous dirigez vers le sud-ouest depuis l’aéroport international du Caire en direction du centre-ville, un majestueux palais de style sud-asiatique rouge profond en terre cuite apparaît sur votre gauche à quelques kilomètres de votre voyage. Vous pourriez même être surpris que la ville aux innombrables minarets et aux milliers d’années de civilisation pharaonique vous accueille avec un domaine décoré et protégé par des reliefs sculptés de divinités hindoues. Si vous passez devant eux la nuit, vous trouverez le palais et ses résidents décoratifs magnifiquement et sinistrement éclairés, offrant un aperçu de l’énigme et de l’appréhension longtemps associées au Palais du Baron Empain.

Bien que la part du lion du tourisme en Égypte se concentre sur son histoire ancienne, son secret le mieux gardé – à mon avis – est le trésor du Caire des musées historiques de la période moderne. Des dizaines de villas et de palais glamour de la famille royale dynastique sous le règne du Khédivat (1867-1914) et de la monarchie (1914-1952) ainsi que des domaines privés d’intellectuels, d’artistes et de personnalités publiques notables du XXe siècle sont ouverts à l’éducation publique et plaisir. Mais l’une des structures les plus emblématiques de ce riche paysage culturel est peut-être le Palais du Baron.

Construit entre 1907 et 1911, le palais a été érigé en résidence privée pour Édouard Louis Joseph Empain, un magnat industriel belge dont le groupe Empain comprenait des sociétés fiscales, de transport, de métallurgie et d’électricité qui ont facilité la construction d’infrastructures ferroviaires de Paris au Congo belge. . Arrivé en Égypte par l’Inde en 1904, le baron a également eu un impact significatif sur le développement urbain et les transports publics du Caire. Il est en grande partie responsable du développement de l’Héliopolis (ou Masr Gedida) du nord-est du Caire, où se trouve le palais, par l’intermédiaire de sa Heliopolis Oases Company dans le cadre d’une concession antérieure pour la construction du premier réseau de tramway du Caire. Inspiré des temples hindous de l’État indien oriental d’Odisha et du complexe d’Angkor Wat au Cambodge, son palais en béton de terre cuite de Cairene fusionne un style architectural Beaux-Arts avec des conceptions indiennes / khmères qui se dressent bien en vue le long de l’une des plus grandes autoroutes de la ville.

Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, le domaine est devenu la fixation de rumeurs et de légendes macabres dues en partie à des spéculations publiques imaginatives, mais également soutenues par une série de tragédies associées au palais ainsi qu’aux circonstances entourant la famille Empain. Le baron lui-même n’était pas un entrepreneur bienveillant mais un opportuniste calculé ayant des liens économiques directs avec le brutal régime colonial belge au Congo sous le roi Léopold II. Les lignes de chemin de fer du baron Empain ont aidé Léopold à consolider et à maintenir le contrôle des infrastructures de l’État indépendant du Congo (1885-1908) et plus tard du Congo belge (1908-1960) alors même que la campagne génocidaire de Léopold contre les Congolais pour construire son empire du caoutchouc est devenue largement connue.

De plus, des entreprises belges comme celle du baron s’efforçaient de maintenir leurs monopoles dans les transports et l’énergie à l’exclusion spécifique des investisseurs et des capitaux égyptiens. Sa vie personnelle au Caire est nettement plus troublée et caractérisée par des affaires illicites et des morts au palais. Des circonstances mystérieuses impliquant la mort de sa femme et de plusieurs travailleurs domestiques dans la résidence ainsi que la mort présumée d’autres membres de la famille ont entaché sa réputation. Le dernier Empain à résider dans le palais était le fils du baron, Jean, et après sa mort en 1946, ses filles en ont conservé la propriété officielle jusqu’à la vente du domaine dans les années 1950. Les décennies qui ont suivi ont vu le palais tomber dans l’abandon et le délabrement.

La dégradation progressive du palais s’est ajoutée à ses sombres associations qui ont valu au domaine son titre de « asr al-ra’eb » ou « le palais de l’horreur ». Beaucoup considéraient le Baron Palace comme hanté ou à tout le moins imprégné du spectre du passé de son fondateur. Pourtant, en 2017, sous la direction de l’Arab Contractors Company, mandatée par l’Autorité du génie des forces armées égyptiennes et en coopération avec le ministère des Antiquités, une campagne de restauration du palais de deux ans a eu lieu. Le palais a rouvert ses portes en 2020 en tant que musée d’histoire locale qui raconte l’histoire de la construction du palais, l’histoire cosmopolite d’Héliopolis jusqu’à nos jours, ainsi que les bâtisseurs égyptiens d’une nouvelle vie communautaire plus inclusive dans le quartier.

Dès l’entrée, le premier étage est consacré à décrire le développement du palais et de ses environs. Un ajout bienvenu au récit des financiers, développeurs, architectes et concepteurs européens de la Heliopolis Oases Company est l’inclusion du seul Égyptien documenté dans l’équipe de conception – Habib Youssef Ayrout. Il a joué un rôle particulièrement important dans le développement des résidences pour la classe ouvrière qui rendaient la vie quotidienne possible à Héliopolis à cette époque – des femmes de ménage aux artisans en passant par les portiers. Nous apprenons que ses fils ont poursuivi la contribution de leur père à l’entreprise grâce à leur travail dans les domaines de l’architecture et de l’ingénierie.

Alors que nous nous dirigeons vers le deuxième étage via une cage d’escalier pittoresque en marbre et lambris équipée d’un lustre en verre glamour, nous trouvons des expositions consacrées au travail égyptien qui a construit ces installations durables de la communauté locale et les a ensuite conservées et restaurées. À votre gauche immédiate se trouvent des photographies détaillant le travail des spécialistes locaux de la conservation qui ont travaillé à assurer l’intégrité structurelle du bâtiment, ainsi que des restaurateurs qui ont soigneusement réanimé les éléments décoratifs longtemps négligés par l’usure du temps. Cette salle dispose également d’une vidéo rejouant la transformation de l’espace au cours du processus de deux ans en arabe, avec des sous-titres en anglais, et une interprétation accessible en langue des signes.

Si vous suivez l’escalier depuis le deuxième étage, il se rétrécit dans l’entrée sur le toit que vous payez cinquante livres égyptiennes supplémentaires pour voir. Du sommet, vous pouvez observer ce quartier d’Héliopolis depuis une belle terrasse que le baron utilisait pour accueillir des rassemblements et des fêtes il y a plus de cent ans. Les gardes du musée souligneront plusieurs de leurs caractéristiques préférées, y compris un ascenseur qui, selon eux, a été le premier construit au Moyen-Orient. Des divinités hindoues et des éléments décoratifs ornent cet espace où vous pourrez admirer le coucher de soleil sur la ville pendant l’hiver car le musée ferme juste après 17 heures.

En tant que personne qui a eu une carrière antérieure dans les musées de maisons historiques, mes expositions préférées sont celles vers la fin du hall du deuxième étage qui montrent aux visiteurs des photographies, des cartes et d’autres éphémères de ce qu’Héliopolis a signifié pour les Égyptiens au cours du dernier XXe siècle. Aujourd’hui, je m’appuie sur ces histoires publiques et ces connaissances générées localement pour réfléchir à ma recherche de thèse qui examine comment les communautés religieuses du Caire du XXe siècle ont articulé leurs identités et vécu avec d’autres communautés de différence. Bien qu’Héliopolis ait été initialement établie comme une classe supérieure et une enclave européenne, au milieu du XXe siècle, elle est devenue connue pour son caractère diversifié et multiclasse. Les visiteurs d’Égypte et de l’étranger peuvent découvrir ce développement et son paysage de mosquées, d’églises, de parcs et d’autres monuments qui définissent l’identité unique du quartier.

Le domaine réhabilité et la nouvelle réinterprétation de son passé colonial est un hommage bienvenu à l’héritage du XXe siècle du Caire. En effet, il est possible que des djinns, des esprits et des fantômes résident encore parmi les colonnes de marbre de son intérieur ou servent de compagnons aux diverses statues de Yali dispersées à l’extérieur du bâtiment. Pourtant, même en arpentant cet espace potentiellement hanté, je me tourne vers la possibilité de récupérer et de reconfigurer les récits impérialistes du passé. Je pense à ces possibilités lorsque je vois de jeunes mariées prendre des photos avec leurs bien-aimés dans les jardins et que je vois des adolescents poser pour des publications Instagram. Peut-être pouvons-nous profiter du palais du baron sans avoir à l’apothéoser. Peut-être est-il possible de se réapproprier et de récupérer un espace érigé à des fins très différentes de celui qui peut être génératif et rempli de joie pour les communautés qui ont survécu à son intention initiale.