jen 1919, le gentleman-farmer coréen Yu Yŏnghŭi (1890-1960) écrit dans son journal :

Quatrième mois, huitième jour. Ensoleillé. Comme hier. Hier matin, je suis allé au bureau de la mairie. J’ai obtenu deux feuilles d’œufs de vers à soie hybrides blancs et je suis revenu.

En 1925, Chŏng Kwanhae (1873-1949) a enregistré une journée similaire et typique de sa vie :

Deuxième mois, douzième jour. De midi, il a commencé à neiger jusqu’au soir, jusqu’à ce qu’une personne coule jusqu’aux mollets… Je suis allé rencontrer M. Kim Hyŏngok sur la route de Haegok [village] … J’ai dit : ‘Je veux exploiter un champ de semis de mûriers mais les graines sont difficiles à trouver.’ Kim a dit… ‘J’ai un catalogue. Si vous l’empruntez, vous pouvez essayer [to order seeds] et voyez par vous-même.

À première vue banales et quotidiennes, ces entrées offrent un aperçu des changements politiques et sociaux turbulents qui ont caractérisé la fin du XIXe et le début du XXe siècle dans l’histoire coréenne. Suite à l’ouverture des ports coréens à de nouvelles formes de relations commerciales et diplomatiques en 1876, une série de guerres, de rébellions et de mouvements réformateurs ont transformé la société coréenne en quelques décennies. L’annexion par le Japon en 1910 a aggravé et compliqué les tensions entourant le changement économique et social, car les politiques coloniales conçues pour favoriser les intérêts de l’empire japonais ont exacerbé les divisions au sein de la population coréenne. Bien qu’ils n’aient duré que 35 ans, les héritages de la domination coloniale continuent d’informer la politique des deux Corées, émergeant dans les débats sur la manière d’aborder les questions de collaboration historique, d’inégalité des revenus, de traumatismes en temps de guerre et de travail forcé.

Vivant en dehors de la capitale, les journaux de Yu et Chŏng offrent une perspective résolument locale et banale de la vie sous la domination coloniale. Yu et Chŏng sont des personnages en grande partie banals. Bien que tous deux soient issus de lignées d’élite et aient reçu une éducation suffisante pour tenir leur journal, aucun n’était assez riche pour échapper à la peur des dettes ou d’une mauvaise récolte. Plutôt que de discuter de la politique coloniale ou des mouvements sociaux, leurs journaux enregistraient plutôt la météo, leurs relations avec les voisins, les amis et la famille, et les routines du calendrier agricole.

Néanmoins, les journaux de Yu et Chŏng sont instructifs précisément parce qu’ils se concentrent sur les routines quotidiennes de leurs auteurs.

Bien sûr, la vie de Yu et Chŏng n’a pas été épargnée par l’expansion de l’empire japonais. Le gouvernement colonial a introduit des politiques qui ont influencé tous les aspects de la vie en Corée. En tant que principale industrie qui a fait vivre plus de 70 % de la population tout au long de la période coloniale, l’agriculture a fait l’objet d’une attention particulière de la part des fonctionnaires qui cherchaient à « améliorer » les pratiques existantes et à faire de la Corée une partie rentable de l’empire japonais. Les œufs de vers à soie que Yu s’est procuré auprès du bureau du canton n’en sont qu’un exemple. Auparavant, Yu avait acquis des œufs de vers à soie auprès d’une connaissance dans un village voisin après en avoir entendu parler par ses amis. Cependant, après que les autorités coloniales ont identifié la sériciculture comme une industrie prometteuse, les bureaux du gouvernement local ont été de plus en plus actifs dans sa promotion – important de nouvelles races de vers à soie, encourageant la vente de cocons et mettant les agriculteurs en contact avec des techniciens agricoles pour superviser la formation et la production de soie. Le fait qu’en 1919, Yu ait obtenu des œufs de vers à soie du bureau du canton plutôt que de son réseau d’amis et de connaissances révèle l’expansion matérielle de l’État colonial, le bureau du canton brouillant les frontières entre commerce et contrôle. Bien que Yu se hérisse souvent dans son journal à l’imposition d’enquêtes et d’inspections gouvernementales, le bureau du canton est progressivement devenu une partie importante de sa vie économique. Plus tard, ces connexions faciliteront les campagnes de mobilisation en temps de guerre, mais à partir de 1919, l’expansion de l’État apparaît moins comme un choc soudain de la domination étrangère qu’une réorientation lente et grincheuse des ressources au milieu des activités économiques existantes de Yu.

Quant à Chŏng, le catalogue recommandé par son ami le mettrait en contact avec des distributeurs de semences à Tokyo – un complément commercial aux efforts du gouvernement colonial pour vulgariser et distribuer de nouvelles variétés de semences. Les plants de mûrier que Chŏng prévoyait d’acheter étaient intimement liés aux tentatives coloniales d’étendre la culture des vers à soie et, par extension, des feuilles de mûrier qu’ils consommaient en grande quantité.

Un peu comme l’incursion de Yu dans la sériciculture, Chŏng a recherché les plants de mûrier de son propre gré. Pourtant, le désir de Chŏng de cultiver des mûriers témoigne également des changements plus larges de l’économie rurale. À la suite d’émeutes sur les prix élevés du riz au Japon, dans les années 1920, le gouvernement colonial a introduit des plans ambitieux pour augmenter la production et l’exportation de riz coréen afin de soulager les prix pour les consommateurs japonais. Les campagnes rizicoles coloniales ont pris la forme d’investissements à grande échelle dans les installations d’irrigation et la promotion d’engrais et de variétés de semences à haut rendement, augmentant la sensibilité des ménages ruraux aux prix du marché alors qu’ils se trouvaient nouvellement redevables des redevances d’eau, des achats d’engrais et des dépenses liées à l’irrigation. dettes. En effet, Chŏng a expliqué son intérêt pour la culture du mûrier comme une conséquence directe de l’instabilité récente de la riziculture : « De nos jours, la vie devient plus difficile et l’agriculture seule ne suffit pas. Outre l’industrie principale, il faut aussi avoir une activité secondaire. Alors que les agriculteurs se sont toujours diversifiés grâce à la culture de plusieurs cultures, la décision de Chŏng reflète un changement plus important dans l’économie rurale coloniale, alors que les campagnes gouvernementales répondaient aux réalités d’une économie de marché en expansion et de plus en plus précaire.

Bien sûr, les journaux de Yu et Chŏng ne révèlent que deux expériences parmi tant d’autres. Mais leurs journaux font plus que détailler l’influence omniprésente de la domination coloniale ; ils montrent comment Yu et Chŏng ont appréhendé les changements de l’agriculture et de l’économie rurale dans le contexte de leur vie quotidienne. À cet égard, les événements enregistrés par Yu et Chŏng peuvent être compris comme faisant partie d’un phénomène plus large. Yu s’est engagé dans la sériciculture, mais cela l’a entraîné dans une dépendance mal à l’aise vis-à-vis des bureaux du gouvernement local. L’intérêt de Chŏng pour la culture du mûrier était autant motivé par la précarité de la riziculture que par le désir de réaliser des profits. Pour les deux, l’impact de la domination coloniale n’était pas toujours clair mais apparaissait souvent indirectement, par le biais d’amis et de connaissances, de l’évolution des prix sur les marchés locaux et des interactions avec les bureaux municipaux et les chefs de village. Les rencontres quotidiennes que Yu et Chŏng ont consignées dans leurs journaux révèlent la dynamique complexe du fonctionnement de l’empire japonais dans la pratique.

Holly Stephens est chargée de cours en études japonaises et coréennes à l’Université d’Édimbourg.