Il y a un sentiment d’accomplissement lorsque vous terminez La Terre Transforméequi donne parfois l’impression de lire les Testaments du monde, illustrés par les photographies de Sebastião Salgado Genèse et mis sur la partition de Wagner Cycle de sonnerie. Cette brique d’un livre n’est certainement pas à prendre à la légère ou à la légère ; mais avec révérence et dans la crainte et la certitude que les choses empireront sans relâche. Comme un roman gothique vaste, tordu mais très fascinant, La Terre Transformée est à la fois une chronique pondérée de l’impact varié du climat sur notre histoire (qu’il s’agisse des points d’étincelles de la Révolution française ou de l’âge d’or des Antonins) mais s’agrandit progressivement pour devenir une série passionnée de raps rhétoriques menant inexorablement vers le menace d’extinction due au changement climatique.

L’une des nombreuses choses que j’admirais dans ce travail était la manière simple et confiante avec laquelle Peter Frankopan englobait toutes les régions de la Terre. Ainsi, lorsque nous atteignons les empires agricoles du XIVe siècle, nous embrassons naturellement ce qui se passe en Océanie, dans la vallée du Mississippi, au Yucatán, dans le Sahel de l’Afrique de l’Ouest et de l’Asie du Sud-Est, tous traités avec exactement le même poids que notre histoire plus familière. marqueurs, qu’il s’agisse d’empereurs Ming ou de khans mongols. Frankopan est peut-être professeur d’histoire mondiale à Oxford – le balcon chryséléphantin de la tour d’ivoire du privilège des hommes blancs pendant un demi-millénaire – mais de ce monde autoréférentiel, nous n’obtenons pas vraiment une bouffée. Aucun grand art ou palais n’est salué. De temps en temps, je devais vérifier où sur Terre il m’avait emmené en regardant sur Google Maps. Avec la condensation de tant d’informations, il y aura inévitablement des opportunités pour les spécialistes de bourdonner de manière protectrice sur le texte avec des corrections, mais en tant que lecteur, j’ai savouré ce sentiment d’inclusion.

Frankopan est engagé avec un vaste paysage et les thèmes les plus larges. L’un de mes premiers plats à emporter était sa destruction du concept d’un paysage pur et naturel – que ce soit les anciennes forêts vierges ou le noble parc de la savane. Même sans l’empreinte humaine révélatrice, nous apprenons que la surface de la Terre a toujours été transformée par les aléas d’un climat en constante évolution. Il n’y a pas de terre pure, pas d’Eden, car la végétation est enfermée dans une bataille darwinienne pour la survie, tout aussi résolue et impitoyable que celle menée par les bêtes carnivores. Et bien que ces batailles soient souvent mesurées en unités de millions ou de centaines de milliers d’années, tout peut aussi changer en un instant, détruit par une météorite, ou l’air empoisonné par un volcan. Nous apprenons également que tout cas sauvage d’extinction – que ce soit des dinosaures ou de l’humanité – sera également une opportunité révolutionnaire pour d’autres espèces et d’autres ordres encore insoupçonnés de plantes et de créatures.

Frankopan explique que bien que la météo de notre globe soit liée, il est très difficile de prédire ce qui se passera dans une région particulière ou à l’échelle mondiale. Les vastes flux océaniques sont pleins de courants tant verticaux que latéraux, et ont leurs propres variations très erratiques, comme symbolisé à notre époque par la dualité El Niño/La Niña dans le Pacifique. Nous apprenons que bien que les périodes glaciaires puissent tout effacer sur leur passage dans une partie de la Terre, elles apporteront des avantages inimaginables à une autre, comme transformer le Sahara en steppe herbeuse. Même si la catastrophe climatique actuelle se déroule comme nous le craignons maintenant, noyant les terres d’origine de la majeure partie de la population mondiale, en particulier celles entassées dans les mégalopoles le long des côtes, cela peut encore être à l’avantage climatique d’une autre région – telle comme les steppes d’Asie centrale. Et il devient de plus en plus clair, d’après les archives historiques de l’évolution des mammifères, que ce type de catastrophe n’est pas un événement ponctuel du type «déluge de Noé», mais qu’il s’est produit de très nombreuses fois. Il n’y a pas d’endroit sûr, même dans la vallée du Rift. L’évolution de l’humanité a été entourée d’une série de tragédies environnementales qui ont anéanti nos cousins ​​génétiques, nécessitant migration et adaptation, puis un retour partiel, puis une autre série de catastrophes. C’est ce processus impitoyable qui a créé une créature dotée d’une étrange capacité à s’adapter à une forme d’existence dans presque toutes les zones climatiques.

Bien que nous ne puissions avoir aucun doute quant à savoir qui est le coupable de la débâcle climatique actuelle – avancez le peloton compétitif des nations commerçantes du nord-ouest de l’Europe (toutes se sont avérées tout aussi innovantes, affamées et impitoyablement inhumaines dans leur création de les économies d’exportation esclavagistes des Caraïbes) – j’ai eu un sentiment d’impuissance totale. Les dégâts sont faits. Des niveaux de richesse insoutenables – qu’ils soient mesurés par quelque chose d’aussi simple que les vêtements ou la nourriture, sans parler de la climatisation et des voyages – ont maintenant été établis comme des normes de référence pour le monde, de sorte que les dommages du changement climatique déclenchés par la révolution industrielle ont été quadruplé par les progrès réalisés dans le reste du monde au cours des 30 dernières années. Et qui peut blâmer ou arrêter des centres aussi anciens de l’économie mondiale que la Chine et l’Inde alors qu’ils rattrapent les anciennes puissances coloniales qui leur ont causé tant de dégâts pendant « le siècle de l’humiliation » ?

Les faits scientifiques du changement climatique parlent désormais d’eux-mêmes, quelle qu’en soit la cause première. Mais Frankopan nous aide également à comprendre pourquoi, même dans les anciens États industriels coupables, cela a été si difficile à vendre. Beaucoup d’entre nous ont grandi avec toute une succession de théories des catastrophes imminentes : hivers nucléaires, destruction mutuelle assurée, surpopulation malthusienne et trous dans la couche d’ozone. Il se peut, même maintenant, que le réchauffement climatique soit inversé par une explosion volcanique massive et attendue depuis longtemps, suivie de cinq années de famine causées par des étés sombres. Auquel cas la guérison sera encore plus violente et soudaine que nous ne le craignons.

Il semble que certains humains quelque part survivront, probablement loin de la côte à l’intérieur des terres. À moins, bien sûr, que les derniers nomades, qu’ils soient Sami de la toundra ou Tébu du Sahara central, aient abandonné la lutte pour survivre sur leur patrie marginale et aient migré vers un appartement climatisé sur la côte.

La Terre transformée : une histoire inédite
Pierre Frankopan
Bloomsbury 736 pages 30 £
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Barnabé Rogerson est éditeur chez Eland Books.