Les plantes d’intérieur sont une grosse affaire. En 2019, le commerce américain était évalué à 1,7 milliard de dollars. L’industrie est née d’une convergence historique de la botanique tropicale, de l’illustration scientifique, de l’essor de l’horticulture professionnelle, des voies d’approvisionnement mondiales et de la croissance des classes moyennes amateurs avec de l’argent à dépenser. Depuis les années 1700, une cascade de plantes exotiques a été introduite dans l’horticulture occidentale, dont seule une partie a été adoptée comme plante d’intérieur. Ce processus d’adoption, de domestication et de commercialisation a déraciné et dénaturé ces plantes de leur contexte culturel et écologique d’origine. Certains sont devenus des symboles d’un monde tropical lointain, bien que parfois stéréotypés et clichés. Une plante familière qui illustre cette histoire est la spectaculaire fromagerie suisse, Monstera deliciosa.

Les botanistes occidentaux explorant les tropiques nouvellement accessibles ont été confrontés à une diversité éblouissante de plantes. Rien en Europe ou au Moyen-Orient ne les avait préparés à l’abondance et à la diversité des nouvelles formes de vie. L’un de ces scientifiques et voyageurs était le botaniste et prêtre français Charles Plumier, qui a publié un récit de ses voyages de 1689 en tant que collectionneur dans les Caraïbes (Description des plantes de l’Amérique, 1693). Il y a illustré la croissance étrange et les feuilles spectaculaires de plantes tropicales, y compris des parents du monstera. Plumier décrit le genre Monstère dans le contexte de la flore européenne avec laquelle il était plus familier, l’étiquetant ‘Arum hederaceum, amplis foliis perfore‘, l’arum grimpant (comme le lierre), avec de grandes feuilles perforées.

À la fin du XVIIe siècle, des voyageurs tropicaux, tels que William Dampier et Georg Eberhard Rumphius, envoyaient des rapports en Europe sur des plantes exotiques qui ne pouvaient ni être transportées vivantes en Europe, ni cultivées si elles survivaient au voyage. L’extraordinaire diversité des tropiques restait donc lointaine et inaccessible aux collectionneurs européens. Des croquis et des descriptions devaient suffire. Dans les années 1800, cependant, la valeur scientifique et financière des plantes tropicales a été réalisée. Il y avait une course pour les collectionner comme trophées impériaux pour les jardins botaniques et comme objets de commerce pour une nouvelle génération de pépinières commerciales, qui vendaient des plantes exotiques à des collectionneurs privés.

L’introduction de l’étui Wardian – une boîte résistante aux intempéries et à la pollution qui permettait aux plantes de survivre à un voyage en mer et permettait aux amateurs de faire pousser des plantes dans des maisons victoriennes polluées – a tout changé. Au cours du XIXe siècle, des sociétés de chasse aux plantes se sont formées pour profiter de ce développement. Étrange mélange d’enquête scientifique, d’esthétique horticole et de forte concurrence commerciale, ils récoltaient des plantes tropicales pour des collectionneurs privés eux-mêmes souvent animés par un sentiment de compétition sociale et scientifique. Les entreprises britanniques comprenaient Loddiges of Hackney (actif des années 1770 aux années 1850) et Veitch de Chelsea et Exeter (des années 1800 à 1969). Veitch Nurseries a envoyé une petite armée de collectionneurs sous les tropiques à la recherche de plantes exotiques. Ils se sont rassemblés dans des territoires éloignés et dangereux et il n’était pas rare qu’un collectionneur de Veitch ne rentre pas chez lui. À leur arrivée en Grande-Bretagne, les plantes ont été transportées dans les pépinières de Veitch où des propagateurs et des hybrideurs experts ont réfléchi à la manière de propager leurs collections. Ce travail a été effectué derrière des portes verrouillées pour protéger l’entreprise des concurrents. Sur le terrain, les collecteurs commerciaux de plantes étaient connus pour leur comportement concurrentiel pouvant frôler le banditisme.

Les plantes ont inondé l’horticulture commerciale du monde entier par un certain nombre de canaux. Dracaena les espèces sont arrivées dans les premières collections néerlandaises d’Afrique de l’Ouest; les premières violettes africaines d’Afrique de l’Est sont arrivées en Allemagne via des administrateurs coloniaux; le poinsettia, une plante qui définit Noël pour des millions de personnes, est arrivé en culture via une mission diplomatique américaine du XIXe siècle au Mexique ; tandis que la plus décriée des plantes d’intérieur, l’usine de caoutchouc d’Inde, était au centre d’un projet colonial britannique pour le commerce du latex. Les lignes de front coloniales en expansion étaient des terrains de chasse pour les collectionneurs de plantes commerciaux et gouvernementaux. Dans le processus, l’histoire et l’importance culturelle des plantes ont souvent été effacées. Le poinsettia était une plante culturellement importante pour les Aztèques, tandis que la canne muette (Dieffenbachia) d’Amérique du Sud était utilisé comme poison pour la chasse et est encore aujourd’hui apprécié par les communautés amazoniennes comme une protection contre le mal. Cette histoire a ensuite été assombrie par les gestionnaires des plantations coloniales, qui ont utilisé la canne muette comme punition pour les esclaves et par les scientifiques nazis qui ont testé son efficacité comme outil d’extermination raciste.

Une fois en culture, ces plantes ont été soumises à des processus complexes de sélection. Les caladiums, indigènes du Brésil, ont d’abord été élevés en Floride et en France. À la fin du XXe siècle, ils ont ensuite été adoptés par des sélectionneurs en Thaïlande, qui ont créé leurs propres variétés spectaculaires. De même, les violettes africaines, endémiques des montagnes de l’arc oriental du Kenya et de la Tanzanie, ont été envoyées pour la première fois en Allemagne en 1891, exportées aux États-Unis quelques années plus tard pour la prochaine étape de l’élevage et plus tard adoptées avec beaucoup d’enthousiasme par les éleveurs derrière le rideau de fer. .

Les fromageries suisses vendues aujourd’hui trouvent leur origine dans trois collectionneurs du XIXe siècle opérant en Amérique centrale : le Hongrois Wilhelm Friedrich Karwinsky von Karwin ; le Danois Frederik Liebmann et le Polonais Jósef Warszewicz Ritter von Rawicz. Il est tout à fait possible que les plantes vendues aujourd’hui comme plantes d’intérieur soient issues des deux collections réalisées soit par Liebmann soit par Warszewicz. M. deliciosa est maintenant propagé par millions dans des pépinières en Floride, en Thaïlande et en Chine. Comme beaucoup d’autres espèces, il s’est séparé de toute identité ethno-botanique ou culturelle d’origine. Il est cependant devenu un symbole mondial des tropiques, ses grandes feuilles perforées sont un puissant raccourci pour tout ce qui est étrange, exotique, tropical et parfois un peu kitsch. Monstera a servi de motif de conception à l’architecte Art Nouveau Otto Wagner à Vienne, les feuilles formant les thèmes décoratifs dominants du Hofpavillion à la gare de Hietzing. En 2021, le designer Ken Fulk a créé des parasols inspirés des monstres pour le Goodtime Hotel rénové à Miami Beach. Aujourd’hui, le monstera est un motif tropical populaire sur les tissus, les vêtements, les ustensiles de cuisine et les couvertures d’ordinateur.

Au 21e siècle, on pourrait dire qu’il n’y a jamais eu une plus large gamme de plantes tropicales à la disposition du collectionneur amateur. En écho à la «tulipomanie» du XVIIe siècle, le commerce des plantes d’intérieur contemporaines connaît des niveaux ridicules de spéculation et d’escroquerie, avec des histoires de plantes panachées de monstera se vendant jusqu’à 40 000 $.

Les plantes d’intérieur apportent de la joie à des millions de personnes, servant de lien avec la nature pour une population de plus en plus urbaine. Pourtant, leur histoire est au mieux ambivalente. Les violettes africaines sauvages ne bénéficient pas d’un commerce mondial de plusieurs millions de dollars et sont en voie d’extinction. D’autre part, les obtenteurs mexicains réaffirment leurs liens culturels avec la plante qu’ils appellent cuetlaxochitlproduisant une nouvelle génération de poinsettias mexicains.

Mike Maunder est directeur exécutif de la Cambridge Conservation Initiative, Université de Cambridge et auteur de Plantes d’intérieur (Réaction, 2022).