Les gens de Londres eux-mêmes séduisent,
Et pensez qu’ils plaisent dans un style majuscule;
Pourtant, qu’ils demandent en traversant la rue,
De toute jeune Vierge qu’ils rencontrent,
Et je sais qu’elle dira, derrière son éventail,
Qu’il n’y a personne qui puisse aimer comme un Irlandais

Soigneusement copiée dans un folio manuscrit de « Songs and Duetts » que Jane Austen gardait sur son piano, se trouve une chanson intitulée simplement « The Irishman ». Avec son refrain vantard selon lequel « personne ne peut aimer comme un Irlandais », la pièce affirme la supériorité d’un amoureux irlandais en rejetant les prouesses romantiques d’hommes d’un éventail d’autres nationalités. Le mythe populaire a favorisé la croyance que la chanson rappelait le fringant jeune avocat irlandais Tom Lefroy avec qui Austen a brièvement flirté en 1795. Des études récentes ont démontré qu’il ne s’agissait probablement pas d’une relation sérieuse, mais le fantasme romantique a été difficile à secouer. . En fait, l’exemplaire d’Austen de « The Irishman » aurait pu être antérieur à sa rencontre avec Lefroy, puisque son folio n’est pas daté et que la musique imprimée à partir de laquelle elle a dû transcrire la chanson a été publiée pour la première fois au début des années 1790.

Souvent décrite comme une chanson folklorique, « The Irishman » a en fait été écrite pour la comédie musicale pro-révolutionnaire L’image de Paris, qui a été créée au Covent Garden Theatre de Londres le 20 décembre 1790. La pièce était une célébration animée de la nouvelle Assemblée nationale en France avec une finale illustrant la prise du serment de la Fédération par le roi Louis XVI, mais la descente rapide de la Révolution française dans le la violence et le massacre de masse du règne de la terreur signifiaient que le républicanisme dynamique de la comédie musicale était bientôt en décalage avec l’opinion populaire britannique. Une chanson de la production était cependant destinée à faire son chemin: interprétée par le ténor irlandais populaire John Johnstone, «The Irishman» jouait sur des stéréotypes de l’amour irlandais qui étaient facilement séparés des thèmes révolutionnaires de la pièce. Une référence au français « Monsieur, un esclave qui n’est plus » dans le deuxième couplet sonne avec le refrain final de la comédie musicale originale « L’heure lourde de l’oppression est passée », mais c’est le seul indice du cadre pro-révolutionnaire de la chanson. Lorsque « The Irishman » a été inclus dans un concert-bénéfice pour Johnstone en 1794, la ligne avait déjà été modifiée de sorte que l’amant français était simplement « du rivage de Gallia ».

Comme la plupart des musiques de L’image de Paris, « The Irishman » était la production conjointe du poète Della Cruscan Robert Merry et du musicien William Shields, mais leur paternité a été vite oubliée. La copie d’Austen n’enregistre pas cette information et seules quelques-unes des anthologies musicales imprimées qui reproduisaient la chanson dans les années 1790 ont pris la peine d’identifier «Mr Merry» comme l’auteur. Cela aurait pu être une dissociation délibérée compte tenu des sympathies révolutionnaires de Merry: il se rendit en France en 1792 où il fut invité à assister au procès du roi (mais refusa) et fut lui-même presque guillotiné par erreur. Il est resté une figure d’intérêt pour le gouvernement britannique à son retour. Au début du XIXe siècle, les origines de « The Irishman » s’étaient encore estompées, mais la chanson elle-même restait une caractéristique régulière des anthologies et des recueils de chansons populaires, en particulier des recueils folkloriques irlandais tels que Le Cabinet Hibernian (1817) et The Sprig of Shillelah : une collection des chansons irlandaises les plus humoristiques et les plus populaires (1852). Il y avait des variations occasionnelles dans les paroles – l’amant français redevenait parfois «un esclave une fois de plus» – mais la majorité de la chanson restait inchangée. Au même moment, « The Irishman » avait traversé l’Atlantique, où il était inclus dans un spectacle musical du 4 juillet au New York Theatre en 1803. Réputé pour être l’un des favoris du président Abraham Lincoln, « The Irishman » était même cité dans un discours du futur président Andrew Johnson, qui l’a décrit en 1858 comme « la première chanson que j’ai jamais entendue ».

Un siècle plus tard, en 1958, une nouvelle version de la chanson a été enregistrée par le « King of Skiffle » Lonnie Donegan, dont les interprétations énergiques de la musique folk américaine ont lancé le mouvement rock’n’roll britannique et mis les guitares entre les mains des jeunes. à travers le pays. Mais au moment où le titre rebaptisé «Nobody Loves Like an Irishman» est apparu comme un revers à la version de Donegan du classique de Woody Guthrie «Big Grand Coulee Dam», les origines théâtrales de la chanson avaient été oubliées. Donegan a même ajouté un couplet supplémentaire et publié la partition sous son propre nom (une pratique courante dans l’industrie de la musique à l’époque). La mélodie et les autres paroles sont restées en grande partie inchangées et Austen aurait facilement reconnu la chanson de l’enregistrement de Donegan. Mais c’est l’un des couplets originaux de la chanson qui a poussé la BBC à interdire immédiatement la chanson, car elle comportait une référence potentiellement offensante au Coran, dans laquelle un Turc stéréotypé est imaginé priant uniquement pour son gain personnel. Les tensions raciales en Grande-Bretagne étaient déjà tendues en 1958. Plus tard la même année, Donegan utilisera son pouvoir de star pour combattre le racisme violent en tant que membre de la Campagne des étoiles pour l’amitié interraciale (SCIF). Le groupe a utilisé des concerts, des interviews et des publications approuvées par des célébrités pour contrer l’idéologie raciste des fascistes d’Oswald Mosley à la suite des émeutes de Notting Hill, et Donegan est resté un membre actif du SCIF jusqu’à sa dissolution après la défaite de Mosley aux élections générales de 1959.

Malgré l’interdiction de la BBC, le disque de Donegan a été un énorme succès et sa version de « The Irishman » est devenue l’une de ses chansons les plus populaires en Irlande : lorsque le duo folk irlandais Foster et Allen ont repris la chanson en 2000, ce sont les paroles et la musique de Donegan qu’ils utilisé. La récente reprise de « The Irishman » en souvenir de la romance mythique d’Austen avec Tom Lefroy a recentré l’attention sur ses origines, mais c’est l’enregistrement de Donegan qui a conservé sa place dans l’histoire de la musique folk irlandaise.

Corrina Readioff est chercheur honoraire à l’Université de Liverpool.