Peu de temps après la défaite de l’Allemagne nazie en mai 1945, des agents du renseignement militaire alliés ont déterré un conteneur de dossiers top secrets dans le jardin d’un haut diplomate allemand. Un ensemble de documents microfilmés contenait un rapport sur l’assassinat d’un prisonnier de guerre soviétique par un garde SS au camp de concentration de Sachsenhausen le 14 avril 1943. La victime était un lieutenant d’artillerie de l’Armée rouge de 36 ans nommé Yakov Dzhugashvili.

Il n’y avait rien de remarquable dans la mort d’un soldat soviétique en captivité nazie. Au cours des 12 premiers mois de l’invasion de l’URSS par Adolf Hitler, environ 2,8 millions de prisonniers de l’Armée rouge avaient succombé à la famine, à l’exposition et à la maladie alors qu’ils étaient aux mains des Allemands. Cependant, comme le rapport SS l’a clairement indiqué, Yakov Dzhugashvili n’était pas un prisonnier ordinaire. Il était le fils aîné de Joseph Vissarionovich Dzhugashvili, mieux connu dans le monde sous le nom de Joseph Staline.

Conscient de l’importance de la mort d’un prisonnier de si haut statut sous sa garde, le chef SS Heinrich Himmler a transmis le rapport au ministre des Affaires étrangères, Joachim Ribbentrop, le 22 avril 1943, affirmant que Dzhugashvili était mort en tentant de s’échapper. Ribbentrop a prudemment décidé de ne pas divulguer la nouvelle à la presse nazie et le rapport a été dûment classé. S’il n’avait pas été retiré de Berlin au cours du dernier mois de guerre en Europe avec d’autres documents de l’État allemand, le rapport de Himmler n’aurait peut-être jamais survécu. Une fois entre les mains des Alliés, il a été envoyé à Londres pour un examen approprié.

On ne savait pas grand-chose au ministère britannique des Affaires étrangères sur l’aîné des enfants de Staline. Dzhugashvili est né en mars 1907 de la première épouse de Staline, Ekaterina neé Svanidze. Ekaterina a succombé à la tuberculose alors qu’il n’avait que quelques mois, le laissant aux soins d’une tante en Géorgie. Le père et le fils ne se reverront que près de quatre ans après la révolution d’octobre 1917, époque à laquelle Staline était une étoile montante du régime bolchevique.

Lorsqu’il a rejoint son père à Moscou, Yakov, 14 ans, parlait à peine un mot de russe. Staline en vint à considérer son fils comme un faible indigne de son affection ou de son respect. Lorsqu’on lui a dit que Yakov avait tenté de se suicider avec un pistolet au cours d’une histoire d’amour malheureuse, Staline s’est exclamé avec mépris : « Il ne peut même pas tirer droit ! Le seul point positif dans la vie de Yakov était la deuxième épouse de son père, Nadezhda Alliluyeva. Yakov considérait Nadejda, qui n’avait que six ans de plus que lui, comme une sœur dévouée plutôt qu’une belle-mère. En novembre 1932, elle se suicida. Certains ont chuchoté que la cause était son désespoir face aux effets de la politique impitoyable de Staline sur le peuple soviétique ; d’autres ont secrètement estimé que c’était la répulsion qu’elle ressentait pour son mari.

Avec la mort de Nadezhda, Yakov a perdu un allié important dans le cercle intime de son père ainsi qu’un ami cher. Il a réussi à échapper aux brimades de Staline plusieurs années plus tard en rejoignant l’Armée rouge. Le déménagement a eu des conséquences fatales. Peu de temps après le début de l’invasion de l’Union soviétique par l’Allemagne nazie le 22 juin 1941, son unité d’artillerie est anéantie et il est fait prisonnier. Après avoir établi l’identité de Yakov, ses ravisseurs ont joyeusement annoncé la nouvelle au monde. Cependant, il résista catégoriquement à toutes leurs tentatives pour le faire dénoncer le régime de son père.

Au début de 1943, les Allemands proposèrent d’échanger Yakov contre le maréchal Friedrich Paulus, que l’Armée rouge avait capturé à Stalingrad. Staline aurait refusé l’offre en disant: « Je n’échangerai pas un maréchal contre un lieutenant ». À cette époque, Dzhugashvili était détenu au camp de concentration de Sachsenhausen à l’extérieur de Berlin dans un complexe spécial pour les «personnes éminentes» et les évadés alliés persistants. Ici, il partageait une hutte avec un autre officier soviétique, Vassily Kokodin, un neveu du ministre des Affaires étrangères de Staline, Vyacheslav Molotov, et avec quatre prisonniers de guerre britanniques.

Comparé aux conditions endurées par le reste des détenus de Sachsenhausen, leurs quartiers étaient confortables. Cependant, le rapport SS sur la mort de Yakov mentionnait de fréquents désaccords entre les deux prisonniers soviétiques et leurs compagnons britanniques réticents qui le rendaient gravement déprimé. La goutte qui a fait déborder le vase semble avoir été l’accusation des Britanniques selon laquelle Dzhugashvili et Kokodin avaient délibérément encrassé les latrines communales. Juste avant la tombée de la nuit, le 14 avril 1943, Yakov sortit de sa hutte en direction de la clôture de barbelés électrifiée qui l’entourait. Selon le rapport SS, une sentinelle lui ordonna de s’arrêter. Lorsqu’il a refusé, la sentinelle, obéissant aux ordres permanents, a ouvert le feu, le tuant sur le coup. Les actions de Yakov étaient celles d’un homme déterminé à se suicider.

Alors que les responsables de Whitehall attendaient une traduction complète du rapport SS, ils discutèrent avec des diplomates américains de l’idée d’informer Staline de la mort de son fils. La conférence entre Staline, Winston Churchill et Harry Truman à Potsdam en juillet 1945 semblait être idéale à cette fin. Cependant, une fois le document complet étudié, le ministère des Affaires étrangères a rapidement abandonné le plan, un diplomate concluant que lui et ses collègues « ne pensent pas que les preuves donneraient [Stalin] aucun confort et il nous serait naturellement désagréable d’attirer l’attention sur les querelles anglo-russes qui ont précédé la mort de son fils ».

Le dossier sur Dzhugashvili a été fermé et son contenu restera secret jusqu’à ce qu’il soit déclassifié trois décennies plus tard. Staline a-t-il jamais découvert comment son fils est mort ? En janvier 1951, Le télégraphe quotidien a publié un rapport sur «une curieuse quête d’agents russes en Allemagne» pour enquêter sur la disparition de Yakov, avec une récompense d’un million de roubles pour une piste précise. Aucune histoire de suivi n’a jamais paru.

Joseph Staline est décédé en mars 1953, à l’âge de 75 ans, laissant derrière lui peu de preuves suggérant qu’il n’avait pas plus déploré la mort de son aîné qu’il n’avait pleuré ceux qui avaient péri pendant qu’il régnait sur l’Union soviétique.

James Barker est un producteur de télévision indépendant.