George Balanchine, fondateur du New York City Ballet (NYCB), a poursuivi l’abstraction pure dans sa chorégraphie, soulignant la virtuosité physique de ses danseurs en renonçant à la narration et à la théâtralité. Jennifer Homans explore l’homme derrière cette esthétique du ballet américain par excellence. Pour Homans, Balanchine considérait le corps des danseurs comme « ses outils et son gagne-pain », à la fois machines et matériau artistique. Avec cette rigueur, soutient-elle, ses danseurs pourraient transcender la réalité du monde et devenir totalement abstraits.

Mais l’histoire hors scène révèle que l’abstraction de Balanchine découlait de ses difficultés personnelles concernant la politique, la maladie, la race et le sexe. Par exemple, citant « l’impulsion américaine anti-communiste, anti-soviétique et pro-libérale derrière tout ce qu’il a fait », Homans décrit comment Balanchine a utilisé la danse pour se distancer de sa jeunesse traumatisante pendant la Révolution russe. L’abstraction n’était donc pas uniquement esthétique, mais permettait également à Balanchine de revendiquer une identité américaine et de sortir de son héritage artistique russe. L’abstraction a également permis à Balanchine de faire face à de nombreux maux physiques et aux maladies de son entourage. Agon (1957) – son œuvre la plus exigeante physiquement, poussant le corps à l’extrême de l’épuisement – ​​a été créée suite à une série de crises de santé chez ses plus proches collaborateurs. Homans décrit Agon comme une « danse sur la danse et rien d’autre », mais l’intensité physique de l’œuvre correspondait à la préoccupation de Balanchine pour le corps malade.

AgonLe casting interracial délibéré d’Arthur Mitchell et Diana Adams dans le duo principal démontre que Balanchine était disposé à insuffler des éléments politiques dans ses pièces abstraites. Pourtant, Balanchine n’était pas progressiste en matière de race. Homans note son incapacité à intégrer pleinement le NYCB et sa tendance à confier aux danseurs noirs des rôles exotiques. Il considérait la couleur comme une préoccupation esthétique : « La peau était un costume. Sur le débat de longue date concernant l’utilisation par Balanchine d’éléments de danse afro-américaine, Homans reconnaît brièvement que le chorégraphe « a fait plus qu’emprunter » aux traditions de la danse noire.

Monsieur B révèle également comment l’abstraction de Balanchine était fondée sur sa soif de la forme féminine. Homans est clair que Balanchine « avait besoin d’être physiquement attiré par un danseur » pour chorégraphier et croyait que « seul un homme qui aime les femmes » pouvait diriger le NYCB. Balanchine a poursuivi ses danseuses de manière romantique et a cherché à contrôler leur corps. Son traitement du corps-machine a conduit à des troubles de l’alimentation chez les danseurs, car la graisse « empêchait de voyant‘ le corps abstrait. Ces histoires sont troublantes et méritent une critique plus vigoureuse que Homans, car elles soulignent les coûts physiques et personnels d’une carrière dans l’entreprise de Balanchine.

Dans l’introduction de Monsieur B, Homans écrit que « la souffrance, le courage et les difficultés de la vie quotidienne n’apparaissent jamais une seule fois dans les danses de Balanchine ». Pourtant, plusieurs des préoccupations mondaines de Balanchine se sont manifestées dans son style abstrait. Formée à la School of American Ballet, Homans chérit son expérience dans le «monde irréel» de la chorégraphie de Balanchine et plaide pour sa transcendance et sa capacité de génie. Pourtant, l’intimité de sa biographie révèle toute l’humanité du chorégraphe, jusque dans les difficultés mêmes qu’il cherchait à transcender. L’abstraction caractéristique de Balanchine était conditionnée par les défis de sa vie terrestre, et même sa vision artistique ne pouvait supplanter sa condition humaine.

Mr. B : Le 20e siècle de George Balanchine
Jennifer Homans
Granta 784pp £35
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Emilie Faucon est doctorante à l’Université de Columbia et étudie la danse du XXe siècle.