« La poursuite de la modernité est souvent violente », écrit Elisabeth Leake dans Creuset afghan, son nouveau récit impressionnant de l’invasion et de l’occupation soviétiques de l’Afghanistan. Pour les lecteurs qui pourraient être tentés de désespérer lorsque leurs yeux tombent sur le mot « Afghanistan » dans un reportage, voici un livre qui explique pourquoi ce qui s’est passé là-bas au cours des dernières décennies est si important. Leake plaide de manière convaincante pour l’intervention soviétique comme l’apogée de l’impérialisme de la guerre froide – c’est, en d’autres termes, un épisode qui a affecté l’ordre mondial qui existait alors.

La Dictionnaire anglais d’oxford offre ‘une situation d’épreuve sévère, ou dans laquelle différents éléments interagissent pour produire quelque chose de nouveau’ comme une définition du mot creuset. Leake a raison de souligner, comme elle le fait très tôt, « un point clé qu’il est facile d’oublier avec le recul : les Soviétiques entrant en Afghanistan n’ont pas vu un retrait ignominieux ». L’incapacité des Soviétiques à surmonter leur dure épreuve d’une manière qui pourrait être considérée comme un succès a depuis été suivie par le recul beaucoup plus récent des États-Unis. Le propre « retrait ignominieux » de Washington d’Afghanistan est en dehors de la période d’étude de Leake, mais son évaluation de l’expérience soviétique offre également au lecteur un aperçu des lacunes de l’analyse de la CIA au cours de la période. Ils peuvent à leur tour donner des indices sur l’endroit où l’ennemi de la guerre froide de Moscou se tromperait. « Plusieurs thèmes dominants sont apparus dans les rapports de renseignement », nous dit Leake. « Le plus important a rappelé la dépendance des responsables de l’ambassade aux tropes coloniaux britanniques, la comparaison entre les Afghans et les Indiens d’Amérique et l’accent mis sur le retard général du pays. » Il y a ici des échos des récits de TE Lawrence Sept piliers de la sagesse largement lu par les officiers de l’armée américaine pendant la guerre en Irak.

Bien que le premier chapitre de Creuset afghan est intitulé « Afghanistan’s Many Pasts », l’auteur est clair dès le départ que l’histoire de l’occupation soviétique ne se déroule pas dans un pays qui est l’otage d’un passé tribal arriéré – bien que les observateurs soviétiques partagent cette idée fausse avec la CIA. Dans son livre Afgantsy, Rodric Braithwaite a cité un correspondant soviétique observant un « contraste saisissant » lors d’une célébration du Nouvel An afghan en 1982 : des femmes en tchador observant des femmes parachutistes. « Il n’est pas nécessaire d’être un prophète pour prédire la victoire du parachute », conclut le journaliste soviétique avec suffisance.

Bien sûr, ce n’était pas si simple. Au lieu de cela, comme Leake nous le montre, les forces soviétiques sont entrées dans un pays où différentes visions de ce que signifie être moderne – et les efforts pour faire de ces visions une réalité – se sont affrontées et se sont affrontées. Ces différentes visions sont claires dans les études de cas de Leake sur les attitudes à Moscou, Islamabad, Peshawar-Panshir et Washington – chacune soutenue par des recherches méticuleuses – qui montrent comment les puissances régionales et mondiales de la guerre froide ont influencé les différentes idées de modernité proposées pour l’avenir de l’Afghanistan. . Dans ses remerciements, Leake remercie Odd Arne Westad pour ses « sages conseils » et à cet égard, son livre s’appuie sur certaines des idées de modernité que Westad a abordées dans La guerre froide : une histoire mondiale. Le résultat global est une lecture convaincante basée sur l’érudition impressionnante de Leake et sa maîtrise de multiples sources – et une contribution importante à notre compréhension non seulement de l’Afghanistan, mais de son effet sur la politique internationale de la fin de la guerre froide.

Creuset afghan : l’invasion soviétique et la création de l’Afghanistan moderne
Élisabeth Leake
Bloomsbury 256pp £25
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James Rodgers est l’auteur de Mission Moscou : Reportage sur la Russie de Lénine à Poutine (IB Tauris, 2020) et ancien correspondant de la BBC à Moscou.