Les méthodes non conventionnelles d’Edouard Ier pour recruter une armée pour la guerre contre les Français en 1294 ont reçu une attention négative considérable. Les historiens de la fin du Moyen Âge ont généralement considéré la décision du roi d’enrôler des criminels et des hors-la-loi pour sa campagne en Gascogne – par l’octroi d’une grâce royale, puis de leur fournir un salaire à 3 ans.d. par jour – comme un excès de la prérogative royale et un abus de l’acte de miséricorde.

Un bref appel nominal de certaines de ces recrues soutiendrait cela. William Le Fevre et John Semot ont tous deux été recrutés après avoir été emprisonnés pour vol. Tous deux ont survécu à la campagne mais, peut-être sans surprise, Le Fevre est revenu à une vie de crime et a été pendu pour vols à Newcastle quatre ans plus tard. De même, Roger de Penteneye retourna en Angleterre moins d’un an après avoir été emprisonné pour meurtre. Était également présent Adam Russel de Bradewell qui a été gracié pour «  homicides, vols, vols et autres crimes  », ainsi que Roger de Bosevile qui avait commis un vol et avait fourni un abri à d’autres fugitifs chez lui. De même, John Rachel a été gracié pour meurtre et «vols divers», tandis qu’Adam Le Warrener a accepté des conditions de service militaire à l’étranger après avoir été interdit pour son évasion d’une prison de Warwick.

Le recrutement comprenait également des individus qui avaient commis des crimes contre les femmes et les juifs, rappel de la vulnérabilité des veuves dans la société, ainsi que l’antisémitisme dans les années qui suivirent l’expulsion des juifs en 1290. Dans le premier corps expéditionnaire se trouvaient George Le Carpenter et Geoffrey Payn, le premier ayant été emprisonné pour la mort d’Alicie de Warwick, le second pour le meurtre de Cecilie, une veuve. Richard et John Boloyn, William Baron et John Le Westerne n’étaient qu’une poignée de recrues associées au meurtre ou au vol de membres de la communauté juive. Il est probable que ces individus aient été enhardis par les affirmations selon lesquelles les Juifs pratiquaient encore l’usure même après son abolition en 1275, et ils ont peut-être également agi sur la base des histoires sans fondement selon lesquelles des enfants avaient été assassinés et torturés par les communautés juives de Lincoln et de Northampton. Quels que soient les motifs des criminels, force est de constater que les agents recruteurs se souciaient peu du sexe ou de la religion de la victime de la recrue, tant qu’elle pouvait servir un objectif militaire dans le sud-ouest de la France.

Pourtant, pour un roi qui avait activement passé les 20 premières années de son règne à introduire des réformes juridiques, la volonté d’Edward d’annuler ces politiques presque du jour au lendemain est difficile à comprendre. Deux ans après le début de son règne, en 1275, Edward avait promulgué le Statut de Westminster, qui contenait une clause mettant en évidence la tentative d’empêcher l’intrusion : ‘Aucune serrure, porte, fenêtre ou toute sorte de fermeture à ouvrir ou à briser’ était un avertissement à tout intrus potentiel que le nouveau régime ne fermerait pas les yeux sur les introductions par effraction. En 1285, le Statut de Winchester annonça la mise en place de gardes et de quartiers la nuit et la fermeture des portes de la ville entre le coucher et le lever du soleil, tandis que les autoroutes étaient débarrassées des arbres et des buissons pour éviter les embuscades. Si Edward avait l’intention de lutter contre l’anarchie dans les localités, pourquoi mettre en œuvre une politique de recrutement aussi potentiellement dommageable ?

En premier lieu, il faut considérer que l’échec de la levée d’un hôte féodal à la date d’embarquement début octobre – très probablement parce que de nombreux agriculteurs et ouvriers qui composaient habituellement le quota des troupes volontaires ont choisi de récolter la récolte plutôt que de rejoindre avec le reste de l’armée à Portsmouth – couplé à une rébellion galloise, signifiait qu’Edward avait besoin d’un corps de soldats de remplacement. Il l’a reçu avec l’arrivée de 300 criminels et hors-la-loi, un nombre presque égal à ses hommes d’armes. Deuxièmement, le type de guerre d’attrition et peu qualifiée pratiquée dans la guerre anglo-française, du siège à la terre brûlée, convenait aux capacités militaires potentielles de ces recrues. Et troisièmement, la politique de recrutement du roi a complété les réformes juridiques de la première moitié de son règne en éloignant efficacement certains des membres les plus insensibles de la société anglaise vers un pays étranger, où la possibilité de mourir d’un conflit armé ou de maladies comme la typhoïde était nettement plus grande. que celle de leur retour.

La décision sans précédent d’Edouard Ier d’enrôler des criminels connus s’est avérée un tel succès qu’elle a changé la face du recrutement militaire anglais. Les premières années de la guerre de Cent Ans (1337-1353), par exemple, ont vu la libération de 3 500 criminels. Rien qu’en 1344, environ 8% de l’infanterie était le produit de la politique de recrutement d’Edouard Ier, tandis qu’un peu moins de 2 000 pardons ont été distribués aux criminels consentants qui ont participé à la campagne de Crécy deux ans plus tard. Des tentatives ont été faites au parlement de 1351 pour limiter le nombre de grâces accordées en raison des craintes que les citoyens craignent des représailles de leurs anciens agresseurs, mais cela n’a pas fait grand-chose pour endiguer la marée : à la fin du 14e siècle, près de 40 000 grâces avaient été accordées. .

La vérité était qu’une cohorte contrôlée de recrues criminelles pouvait répondre aux besoins militaires de base des capitaines anglais à peu de frais : les recrues graciées offraient un objectif stratégique au lieu d’un hôte féodal ou en rang, tandis que les responsables de l’armée se souciaient peu de les infractions passées de la recrue individuelle si elle pouvait manier des armes de base, comme un couteau ou un arc. La guerre en Europe a également offert une occasion opportune de débarrasser l’Angleterre de certains de ses criminels. Il est révélateur qu’Edward ait exprimé l’urgence d’éloigner ceux du royaume qui « faisaient des bêtises » dans les forêts. Malheureusement pour les civils innocents vivant dans les villes non défendues de la campagne française, une force loin d’être chevaleresque était bientôt à leur porte.

Adam Drake étudie les relations militaires anglo-françaises médiévales.