Les Papiers Posthumes du Club des Manuscrits est une suite logique à celle de Christopher de Hamel Rencontres avec des manuscrits remarquables (2016), dans lequel il a présenté aux lecteurs certains des livres faits à la main les plus célèbres du Moyen Âge et de la Renaissance. Dans ce nouveau livre, il tourne son attention vers la question importante de savoir comment de tels manuscrits ont survécu aux siècles qui se sont écoulés depuis leur création. Le livre examine la vie de 11 hommes et d’une femme dont les actions ont joué un rôle majeur dans l’élaboration du destin des livres médiévaux et dans la détermination à la fois de ce qui survit et de l’endroit où se trouvent les manuscrits aujourd’hui.

Les personnes sélectionnées pour le club des manuscrits imaginaires de de Hamel, inspiré de groupes réels tels que le Roxburghe Club et le Grolier Club, sont issues de huit siècles. Les sujets ont été sélectionnés avec soin pour mettre en valeur différents types d’engagements avec des manuscrits, à commencer par le moine du XIIe siècle, Saint Anselme, et la culture de la copie et de la distribution de manuscrits qu’il a encouragée à l’abbaye du Bec en Normandie et plus tard à Cantorbéry où il était archevêque. De Hamel imagine rencontrer ses sujets, puiser dans des lieux survivants ainsi que des manuscrits. Il y a, bien sûr, beaucoup plus de preuves pour les sujets les plus récents, de sorte que ces réunions imaginaires deviennent plutôt moins spéculatives à mesure que le livre progresse. La prémisse centrale, cependant, est que ces personnes qui vivaient à des époques et dans des lieux très différents trouveraient un terrain d’entente avec de Hamel, le lecteur et les uns avec les autres dans leur amour commun des manuscrits.

Les membres du club fictif de de Hamel forment un groupe délibérément diversifié. Après le moine Anselme, le lecteur est présenté à Jean, Duc de Berry (1340-1416), l’un des hommes les plus riches de son temps, le libraire florentin Vespasiano da Bisticci (c.1422-98) et l’artiste Simon Bening (c. .1484-1561). À partir de ce moment, les interactions avec les manuscrits médiévaux cessent d’être celles de la création et se déplacent plutôt vers la collecte et la préservation. Le prochain membre du club, Sir Robert Cotton (1571-1631), est probablement mieux connu comme le créateur d’une énorme bibliothèque partiellement détruite par un incendie en 1731, avec ce qui a survécu formant maintenant une partie importante des collections de la British Library. Les intérêts de Cotton, ainsi que les actions de ceux qui ont sauvé les livres de l’incendie, ont donc joué un rôle important dans la formation du matériel disponible pour les savants modernes.

Le chapitre sur le rabbin David Oppenheim (1664-1736) est particulièrement précieux pour ceux d’entre nous qui connaissent les manuscrits latins, mais pas les manuscrits hébreux, car il rappelle les défis auxquels sont confrontés ceux qui commencent à travailler avec des matériaux inconnus, ce qui a été l’une des principales raisons pour lesquelles l’élimination des vieux manuscrits. Dans cette étude, de Hamel est accompagné d’un expert, Brian Deutsch, qui non seulement traduit l’hébreu pour lui, mais donne au lecteur un aperçu d’un ensemble différent de valeurs pour les manuscrits, où ancien ne signifie pas nécessairement précieux mais plutôt originalité et rareté de le texte est essentiel.

Pour de Hamel, l’engouement pour les livres peut compenser bien d’autres défauts. Extrêmement confiant dans ses propres jugements, l’abbé Jean-Joseph Rive (1730-1791) apparaît comme quelqu’un qui serait un membre du club difficile et son histoire illustre comment les goûts de collection, ainsi que les opinions savantes, ont changé au cours des 300 dernières années. De même, Sir Frederic Madden (1801-1873) a passé une grande partie de sa carrière en tant que conservateur des manuscrits au British Museum en rivalité avec le responsable des livres imprimés, tandis que Constantine Simonides (1824-1890) a vendu et falsifié des manuscrits, nous fournissant des informations précieuses. dans ce que les savants et les collectionneurs du 19ème siècle désiraient le plus (même quand il n’a pas survécu). Sir Thomas Phillipps, qui a amassé la plus grande collection privée de manuscrits et était un autre homme réputé pour être difficile à traiter, aurait facilement pu avoir sa propre étude de cas, mais apparaît à la place à plusieurs reprises dans la vie des autres.

Les études de Theodor Mommsen (1817-1903) et de Sydney Cockerell (1867-1962) retracent la professionnalisation croissante de l’étude et de l’entretien des manuscrits à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, Mommsen étant la seule personne (à ce jour) à avoir été prix Nobel pour ses travaux sur les manuscrits. Formé par les collectionneurs John Ruskin et William Morris, Cockerell a joué un rôle clé en conseillant les collectionneurs anglais de manuscrits enluminés avant de rejoindre le Fitzwilliam Museum de Cambridge. De plus, il a construit sa propre collection avant de remettre les livres sur le marché dans sa vieillesse. Le livre se termine par Belle da Costa Greene (1879-1950), soulignant à quel point l’histoire et l’historiographie de la collection ont été blanches et masculines. D’autres femmes apparaissent tout au long du livre, notamment les filles de Simon Bening, dont l’une est devenue artiste. Néanmoins, il reste beaucoup à faire alors que nous cherchons à comprendre les contributions de ceux qui ont soutenu et facilité les membres de ce club de manuscrits. Le livre de De Hamel est un point de départ précieux.

Le texte est écrit de manière engageante, invitant le lecteur à suivre l’auteur dans ses voyages pour étudier ces personnes dans leur propre environnement. Tout au long de sa carrière, de Hamel a fait énormément pour rendre ces artefacts complexes et fascinants accessibles à un large public. Parfois, ses sauts imaginatifs démontrent les écarts entre nos questions contemporaines et la nature des documents historiques. Par exemple, suggérer des diagnostics médicaux pour les gens du passé ne peut être qu’extrêmement spéculatif. Néanmoins, bien que le livre porte ses recherches approfondies à la légère, le lecteur intéressé trouvera beaucoup d’informations précieuses dans les notes de fin. L’épilogue indique que l’adhésion au club de de Hamel n’est pas limitée à 12; de nombreux autres personnages apparaissent, qui peuvent faire l’objet d’une étude à part entière. Le club est ouvert.

Les Papiers Posthumes du Club des Manuscrits
Christophe de Hamel
Allen Lane 624pp 40 £
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Laura Cleaver est maître de conférences en études manuscrites à l’Institute of English Studies.